Missão Orpheus: O Helicóptero que Vai Caçar Vida em Vulcões de Marte

O que você precisa saber

• A missão Orpheus propõe enviar um helicóptero para explorar cavernas vulcânicas em Marte.
• O alvo é a região de Cerberus Fossae, que possui os vulcões mais jovens do Planeta Vermelho.
• Cientistas acreditam que o calor vulcânico e a água subterrânea podem abrigar vida alienígena viva.
• O helicóptero carregará instrumentos para detectar bioassinaturas e mapear o subsolo marciano.

Durante décadas, a humanidade tem arranhado a superfície de Marte na esperança de encontrar algum sinal de vida. No entanto, temos procurado em um deserto estéril, bombardeado por radiação espacial e coberto por substâncias químicas tóxicas chamadas percloratos. É muito provável que a superfície marciana seja simplesmente hostil demais para abrigar qualquer forma de vida hoje. Se quisermos ter uma chance real de encontrar vida alienígena viva em Marte, precisamos olhar para baixo, para o subsolo profundo.

É exatamente esse o objetivo da Orpheus, uma proposta de missão revolucionária apresentada por Connor Bunn e Pascal Lee, do Instituto SETI, na 57ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias. A ideia é enviar um hopper — um veículo de pouso e decolagem vertical, semelhante a um helicóptero ou drone — para explorar as profundezas do Planeta Vermelho. O nome da missão é uma homenagem perfeita à mitologia grega: Orfeu foi o herói que domou Cérbero, o cão de três cabeças, para ganhar acesso ao submundo. E é exatamente para o submundo marciano que esta missão quer ir.

O Alvo: Cerberus Fossae

A missão Orpheus tem como alvo uma região fascinante de Marte conhecida como Cerberus Fossae. Localizada em uma vasta planície chamada Elysium Planitia, esta área abriga alguns dos vulcões e fluxos de lava mais jovens de todo o planeta. Para os astrobiólogos — os cientistas que caçam vida no universo —, vulcões jovens são como minas de ouro. Eles preservam materiais vulcânicos intactos e, mais importante, bioassinaturas frescas (vestígios químicos deixados por seres vivos).

Cerberus Fossae também é o lar de um depósito vulcânico massivo chamado de Unidade de Cobertura de Cerberus Fossae (CFmu). Ele representa a atividade eruptiva mais recente já identificada em Marte. Acredita-se que essa erupção ocorreu entre 46.000 e 222.000 anos atrás. Em termos geológicos, isso foi literalmente ontem! Essa juventude geológica significa que o calor interno do planeta ainda pode estar presente na região, criando um ambiente potencialmente acolhedor para a vida.

Por que um Helicóptero?

O terreno em Cerberus Fossae é incrivelmente acidentado e desafiador. Você simplesmente não pode enviar um rover com rodas, como o Curiosity ou o Perseverance, para descer em um poço vulcânico íngreme. É aqui que entra a genialidade da Orpheus: ela usará um veículo voador. O sucesso do Ingenuity, o pequeno helicóptero da NASA que fez história ao realizar o primeiro voo motorizado em outro planeta, provou que veículos aéreos podem funcionar na fina atmosfera marciana.

A Orpheus seguirá os passos do Ingenuity, mas com um objetivo muito mais ambicioso. Seu plano de voo a levará desde o depósito CFmu, cruzando a cratera Zunil, e atravessando o “Arquipélago de Cerberus” — uma cadeia linear de poços e montes — até um pequeno vulcão em forma de cúpula chamado Cerberus Tholus 1 (CT1). Perto do topo deste vulcão, existem cinco poços e cavernas distintas que os cientistas acreditam ser respiradouros vulcânicos.

A Busca por Vida no Escuro

Enquanto os tubos de lava (cavernas formadas por rios de lava subterrâneos que secaram) são alvos populares para exploração futura, os respiradouros vulcânicos são indiscutivelmente melhores para a astrobiologia. Pense neles como as chaminés hidrotermais no fundo dos oceanos da Terra. Esses respiradouros marcianos oferecem calor sustentado e circulação de gases, como vapor de água. É o lugar perfeito onde o calor interno do planeta pode encontrar água, criando uma “sopa” ideal para o surgimento e a sobrevivência de micróbios.

A equipe da Orpheus está particularmente interessada no “Respiradouro #5”, um buraco colossal com 200 metros de largura e 50 metros de profundidade. Ele apresenta uma mancha escura misteriosa que se estende por 400 metros a partir de sua borda. Os pesquisadores suspeitam que essa mancha seja material vulcânico fresco de uma erupção recente, ou material do subsolo escavado pelo vento. De qualquer forma, é o local mais promissor para encontrar algo que esteve protegido da radiação da superfície até muito recentemente.

Os Instrumentos da Missão

O helicóptero Orpheus será equipado com um arsenal científico de ponta. Ele carregará uma câmera colorida omnidirecional para registrar o ambiente, um espectrômetro de infravermelho próximo para analisar a composição dos minerais, um radar de penetração no solo para encontrar cavernas e vazios ocultos abaixo da superfície, e um detector dedicado de bioassinaturas — o instrumento mais importante, capaz de identificar sinais químicos de vida.

Embora a missão Orpheus ainda seja um conceito e não tenha financiamento garantido no momento, ela representa nossa melhor chance de encontrar vida viva em Marte em um futuro próximo. Ideias ousadas como essa são as sementes de descobertas que podem alterar o curso da civilização humana para sempre.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas frequentes

O que é a missão Orpheus?
É uma proposta de missão espacial que planeja enviar um helicóptero (hopper) para explorar cavernas e respiradouros vulcânicos em Marte em busca de vida alienígena viva, proposta por cientistas do Instituto SETI.

Por que procurar vida em vulcões marcianos?
A superfície de Marte é tóxica e bombardeada por radiação. O subsolo vulcânico pode oferecer calor e água, criando um ambiente protegido e habitável para micróbios, semelhante às fontes hidrotermais no fundo dos oceanos da Terra.

A missão Orpheus já está aprovada?
Não. Atualmente, a Orpheus é um conceito de missão. Ela ainda precisa ser aprovada e financiada por uma agência espacial para se tornar realidade.