Sub-Netunos: o tipo de planeta mais comum da galáxia não se parece com a Terra por dentro

Quando você pensa no interior da Terra, provavelmente imagina algo como uma bola de ferro incandescente no centro, coberta por camadas de rocha derretida e sólida. É assim que a maioria das pessoas — e dos cientistas — sempre imaginou planetas. Mas e se essa imagem fosse apenas uma peculiaridade rara do nosso canto do universo?

Um novo estudo publicado em maio de 2026 traz uma reviravolta: os planetas mais comuns da nossa galáxia podem não ter nenhum núcleo metálico. E isso não é um detalhe menor — é uma mudança fundamental em como entendemos a estrutura de mundos além do nosso sistema solar.

O que são os sub-Netunos?

Antes de tudo, vamos entender do que estamos falando. Os sub-Netunos — também chamados de mini-Netunos — são planetas com tamanho entre o da Terra e o de Netuno. Pense assim: se a Terra fosse uma laranja e Netuno fosse uma melancia, os sub-Netunos seriam como goiabas ou pêras — bem maiores que laranjas, mas muito menores que melancias.

Desde que o telescópio Kepler, da NASA, começou a catalogar planetas fora do nosso sistema solar — os chamados exoplanetas (palavra que vem do grego exo, que significa fora de) — os sub-Netunos apareceram em praticamente todo lugar que os astrônomos olharam. Eles são, de longe, o tipo de planeta mais abundante que conhecemos no universo. Curiosamente, o nosso sistema solar não tem nenhum deles: saltamos diretamente para Urano e Netuno, que são muito maiores.

A Terra tem um coração de ferro — mas por quê?

Para entender por que os sub-Netunos são tão diferentes, precisamos primeiro entender como funciona o interior da Terra.

Imagine que você mistura água, óleo e pedrinhas numa garrafa e agita bem. Depois de um tempo, o que acontece? As pedrinhas afundam, o óleo sobe. Esse é exatamente o processo que aconteceu com a Terra quando ela era jovem e completamente derretida: os materiais mais pesados — como o ferro e o níquel — afundaram para o centro, formando um núcleo denso. Os materiais mais leves, como rochas e silicatos (pense neles como os ingredientes principais de areia e rocha), ficaram nas camadas de cima. Esse processo tem um nome técnico: diferenciação planetária.

O resultado é o interior que conhecemos hoje: um núcleo sólido de ferro no centro, rodeado por um núcleo externo líquido, depois o manto de rocha incandescente e, finalmente, a crosta fina onde vivemos. Esse núcleo metálico é fundamental: é ele quem gera o campo magnético da Terra — aquela força invisível que protege toda a vida do planeta contra a radiação solar perigosa.

E o que há dentro dos sub-Netunos?

Aqui é onde as coisas ficam perturbadoras — para os modelos científicos tradicionais, pelo menos.

Os sub-Netunos têm uma composição completamente diferente da Terra. Eles são maiores e contêm enormes quantidades de hidrogênio e água em seu interior. O problema é que, sob as pressões e temperaturas absurdamente extremas encontradas nesses planetas, o hidrogênio e outros materiais leves se comportam de forma completamente diferente do esperado.

Pense assim: se você colocar um cubo de gelo numa panela de pressão superaquecida, ele não vai simplesmente derreter — pode acabar virando um estado de matéria completamente estranho, quase como uma névoa densa e comprimida. Com os sub-Netunos, algo parecido acontece: em vez de os materiais mais pesados afundarem limpamente para o centro (como na Terra), o hidrogênio e a rocha derretida podem se misturar completamente, formando um interior homogêneo sem camadas bem definidas.

Isso significa que pode não haver um núcleo metálico distinto. O interior de um sub-Netuno seria mais parecido com um oceano profundo e uniforme de material fundido e gasoso do que com uma cebola de camadas separadas.

Por que isso muda tudo que sabemos?

A ideia de que planetas teriam um núcleo metálico era quase uma lei não escrita da ciência planetária. Era o que os cientistas chamam de paradigma — um modelo mental que todo mundo assume como verdadeiro, como quando durante séculos as pessoas assumiam que o Sol girava em torno da Terra.

Se os sub-Netunos — os planetas mais comuns de toda a galáxia — não seguem esse modelo, isso significa que a Terra e os outros planetas rochosos do nosso sistema solar são, na verdade, bem raros. Nossa configuração com núcleos metálicos bem formados pode ser uma feliz coincidência do nosso bairro cósmico, não a norma universal.

Isso também tem implicações importantes para a busca por vida fora da Terra. O campo magnético gerado pelo núcleo de ferro do nosso planeta é fundamental para proteger os seres vivos da radiação solar. Se a maioria dos planetas não tem um núcleo assim, será que têm um campo magnético protetor? E sem essa proteção, como seria possível o surgimento e a manutenção da vida?

Como os cientistas chegaram a essa conclusão?

Uma boa pergunta — afinal, ninguém pode simplesmente abrir um planeta para ver o que há dentro. Os cientistas usam uma combinação de modelos matemáticos sofisticados e observações de telescópios como o James Webb Space Telescope, o mais poderoso telescópio espacial já construído, lançado em 2021 pela NASA em parceria com a ESA (Agência Espacial Europeia) e a CSA (Agência Espacial Canadense).

O processo é parecido com o que um médico faz: sem precisar operar o paciente, ele usa raio-X, ultrassom e exames de sangue para entender o que está acontecendo lá dentro. Os astrônomos analisam como os planetas interagem gravitacionalmente com suas estrelas, medem com precisão sua massa, seu raio e sua densidade, e comparam tudo isso com modelos matemáticos.

Estudos recentes sobre como o hidrogênio e os silicatos se misturam sob pressões extremas — condições que só existem no interior de planetas grandes — mostraram que em sub-Netunos não haveria uma separação limpa entre camadas. E portanto, muito provavelmente, nenhum núcleo metálico definido como o da Terra.

Perguntas frequentes

O que exatamente é um sub-Netuno?
É um planeta com tamanho entre o da Terra e Netuno, cerca de 1,5 a 4 vezes o raio terrestre. São o tipo de planeta mais comum detectado em nossa galáxia, mas o nosso sistema solar não tem nenhum deles.

Por que a Terra tem núcleo de ferro se os sub-Netunos não têm?
A Terra se formou principalmente de materiais rochosos e metálicos que se separaram por gravidade enquanto o planeta era jovem e derretido. Os sub-Netunos têm muito hidrogênio em sua composição, e esse elemento se mistura com a rocha derretida em vez de se separar em camadas distintas.

Isso significa que sub-Netunos não podem ter vida?
Não é uma conclusão definitiva, mas a ausência de um núcleo metálico provavelmente significa que não têm campo magnético protetor como o da Terra — o que tornaria o surgimento e a manutenção da vida muito mais difíceis.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Referências

https://www.space.com/astronomy/exoplanets/the-most-common-type-of-planet-in-the-galaxy-may-not-look-anything-like-earth-on-the-inside
https://science.nasa.gov/missions/webb/nasas-webb-lifts-veil-on-common-but-mysterious-type-of-exoplanet/