Satélite nuclear comercial: SpaceX lança o primeiro da história com o BOHR

O que você precisa saber

• A SpaceX lançou o primeiro satélite comercial do mundo com uma fonte de energia nuclear a bordo, batizado de BOHR.
• A tecnologia, criada pela empresa americana City Labs, transforma a decadência radioativa do trítio diretamente em eletricidade, sem precisar do Sol.
• O satélite ainda depende de painéis solares para funcionar no dia a dia — ele é apenas um teste. Mas, se der certo, essa energia pode um dia alimentar naves em lugares onde o Sol nunca chega, como crateras escuras da Lua.

Imagine uma lanterna que nunca precisa de pilha nova. Você a deixa dentro de uma caverna, sem nenhuma luz por perto, e ainda assim ela continua acesa, ano após ano, sozinha. Parece ficção científica, mas é mais ou menos essa a promessa por trás de um pequeno satélite que decolou nesta terça-feira (7 de julho) a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX.

O satélite se chama BOHR, e ele acabou de entrar para a história: é o primeiro satélite construído por uma empresa privada a levar ao espaço uma fonte de energia nuclear. Não é o tipo de energia nuclear que você vê em usinas gigantes na Terra, cheia de reatores e torres de resfriamento. É algo bem menor, bem mais discreto — do tamanho de uma pilha comum.

Essa novidade foi desenvolvida pela City Labs, uma empresa da Flórida (EUA), e o nome do produto é quase poético: NanoTritium. Ele promete resolver um problema antigo da exploração espacial — o que fazer quando não há luz do Sol para gerar energia?

O que é o satélite BOHR e por que ele é especial

BOHR é um cubesat, ou seja, um satélite pequeno, mais ou menos do tamanho de uma caixa de sapatos. Ele foi lançado como parte de uma “carona espacial” da SpaceX chamada Transporter-17, uma missão em que um único foguete leva dezenas de satélites de empresas e países diferentes, todos dividindo o espaço (e o custo) da viagem.

Apesar do tamanho pequeno, o BOHR carrega uma tecnologia enorme em importância: ele é a primeira demonstração no espaço do dispositivo NanoTritium, criado para gerar energia elétrica de forma contínua, sem depender de baterias recarregáveis ou painéis solares.

“Este é um passo histórico para a energia nuclear comercial no espaço”, disse Peter Cabauy, CEO da City Labs, em um comunicado. E não é exagero: até hoje, tecnologias nucleares no espaço sempre foram território de agências governamentais, como a NASA, nunca de empresas privadas.

Como funciona essa energia nuclear “de bolso”

Aqui está a parte que parece complicada, mas não é. Pense em uma sonda como a Voyager, da NASA, lançada há quase 50 anos e que ainda funciona hoje, viajando pelo espaço interestelar. Ela usa um gerador chamado RTG (gerador termoelétrico de radioisótopos), que aproveita o calor liberado por um núcleo de plutônio para produzir eletricidade — como uma fogueira que nunca apaga, transformando seu calor em energia.

O NanoTritium funciona de um jeito parecido, mas em miniatura e sem calor envolvido. Ele usa o trítio, uma versão radioativa do hidrogênio, que aos poucos se “desmancha” naturalmente — um processo chamado decaimento radioativo. Enquanto isso acontece, o trítio libera partículas (chamadas partículas beta), que um material semicondutor consegue capturar e transformar diretamente em corrente elétrica.

É como se você tivesse uma fruta que, ao apodrecer lentamente, fosse liberando pequenas descargas de energia que uma tomada especial conseguisse captar e usar para carregar seu celular. Não é rápido, não é potente, mas é constante — e pode durar décadas sem manutenção nenhuma.

A carona espacial: a missão Transporter-17

O foguete que levou o BOHR ao espaço decolou de madrugada da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, carregando ao todo 81 satélites diferentes — de tamanhos, países e finalidades variadas. Cerca de 50 minutos após a decolagem, o Falcon 9 começou a entregar cada um desses satélites em suas órbitas específicas, como um carteiro que faz várias entregas em bairros diferentes na mesma rota.

Esse tipo de missão, chamada de “rideshare” (carona compartilhada), tem se tornado cada vez mais comum. Ela permite que empresas pequenas, como a City Labs, consigam colocar seus experimentos em órbita sem precisar pagar por um foguete inteiro só para elas — algo que seria financeiramente inviável para a maioria.

Por que isso importa: explorando lugares sem sol

A grande sacada por trás do NanoTritium não é alimentar o BOHR em si — na verdade, o satélite continua dependendo de painéis solares para suas operações do dia a dia. O trítio a bordo está lá apenas para ser testado, como um experimento dentro do experimento.

Mas por que isso é tão importante? Porque existem lugares no espaço — e até na Lua — onde o Sol simplesmente não chega. É o caso das chamadas regiões permanentemente sombreadas, crateras profundas perto do polo sul lunar que nunca recebem luz solar direta há bilhões de anos. Elas são também os lugares onde os cientistas acreditam existir grandes quantidades de gelo de água, algo essencial para futuras missões humanas, como as da NASA no programa Artemis.

Se uma tecnologia como o NanoTritium amadurecer, ela pode permitir que robôs e sondas explorem essas regiões escuras por longos períodos, sem precisar voltar constantemente à luz do Sol para recarregar. É como dar a um explorador uma lanterna que nunca se apaga, permitindo que ele desça em cavernas onde ninguém jamais conseguiu ficar por muito tempo.

Os primeiros passos de uma tecnologia promissora

É importante deixar claro: o BOHR é apenas o começo. Ele é o que os engenheiros chamam de missão “pathfinder”, ou seja, uma missão desbravadora, cujo objetivo principal é testar se a tecnologia funciona de verdade no ambiente hostil do espaço — com radiação cósmica, variações extremas de temperatura e vácuo total.

Se os testes forem bem-sucedidos, a expectativa é que versões maiores e mais potentes do NanoTritium possam, no futuro, alimentar diretamente naves espaciais inteiras, sem depender de painéis solares ou baterias tradicionais. Isso abriria portas para exploração de luas distantes, asteroides e outros lugares onde a luz do Sol é fraca demais ou simplesmente inexistente.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas frequentes

O satélite BOHR é perigoso por usar material radioativo?
Não. O trítio usado no NanoTritium emite um tipo de radiação muito fraca (partículas beta), que não consegue nem atravessar uma folha de papel. Ele é usado, inclusive, há décadas em objetos do dia a dia, como mostradores luminosos de relógios.

O BOHR funciona só com energia nuclear?
Não. Atualmente, o satélite ainda depende de painéis solares para suas operações normais. O dispositivo nuclear a bordo está apenas sendo testado, como uma demonstração de tecnologia para o futuro.

Qual a diferença entre o NanoTritium e o gerador da sonda Voyager?
Ambos geram energia a partir de material radioativo, mas de formas diferentes. O gerador da Voyager aproveita o calor liberado pela decadência do plutônio. Já o NanoTritium converte diretamente as partículas liberadas pelo trítio em eletricidade, sem usar calor como intermediário.

Por que energia nuclear é útil para explorar a Lua?
Porque existem regiões na Lua, como crateras no polo sul, que nunca recebem luz solar. Painéis solares não funcionam nesses lugares, então uma fonte de energia independente do Sol pode permitir que robôs e sondas explorem essas áreas por muito mais tempo.