MACS0329-0211: Hubble Fotografa Enxame de Galáxias com Lente Gravitacional Gigante

Imagine olhar para o céu e enxergar não uma estrela solitária, mas um cardume inteiro — centenas de galáxias reunidas no mesmo ponto do cosmos. É exatamente isso que o Telescópio Espacial Hubble capturou ao fotografar o aglomerado MACS0329-0211: uma vizinhança galáctica tão densa e tão massiva que dobra a própria luz ao seu redor.

A imagem foi obtida com dois instrumentos do Hubble — a Câmera Avançada para Levantamentos (ACS) e a Câmera de Campo Amplo 3 (WFC3) — que capturam tanto luz visível quanto infravermelha. Pense nelas como dois pares de óculos diferentes: um enxerga as cores que nossos olhos veem, o outro capta uma espécie de “calor” invisível emitido por objetos muito distantes. Juntos, eles revelam detalhes que seriam impossíveis de ver de qualquer outra forma.

O que faz essa imagem especial não é apenas a quantidade de galáxias visíveis. É o que elas fazem com a luz ao redor delas.

O que é um aglomerado de galáxias?

Pense em como as cidades se formam. Primeiro surgem algumas casas, depois um bairro, depois uma cidade inteira — com prédios, ruas e parques agrupados num espaço relativamente pequeno do mapa. No universo, algo parecido acontece com as galáxias.

Um aglomerado de galáxias é uma “cidade” de galáxias. São dezenas ou centenas delas que, ao longo de bilhões de anos, foram atraídas pela gravidade umas das outras até se agruparem num mesmo ponto do espaço. O MACS0329-0211 é uma dessas megacidades cósmicas.

O que impressiona não é só o número de galáxias, mas a massa total da estrutura. A quantidade de matéria acumulada — galáxias, gás superaquecido e a chamada matéria escura (uma forma de matéria invisível que não emite luz, mas que sentimos pelo seu efeito gravitacional, como sentimos o vento sem vê-lo) — é tão enorme que produz um dos fenômenos mais espetaculares da astronomia.

A lupa do universo: o que é lente gravitacional?

Einstein previu, no início do século 20, que objetos muito massivos dobram o espaço ao seu redor. E junto com o espaço, dobram também a trajetória da luz. É como colocar uma colher dentro de um copo d’água: a luz muda de direção ao passar pelo contato entre o ar e a água. No espaço, a massa de um aglomerado de galáxias faz exatamente o mesmo com a luz das galáxias que ficam ainda mais atrás.

Esse fenômeno se chama lente gravitacional. O resultado visível são os arcos: imagens distorcidas e esticadas de galáxias distantes, curvadas ao redor do aglomerado como se fossem arcos de luz desenhados por uma mão invisível. Na imagem do MACS0329-0211, esses arcos aparecem claramente no quadrante superior direito da foto — o maior deles emerge acima de uma galáxia elíptica gigante que marca o centro do aglomerado.

No próprio centro da imagem há algo ainda mais curioso: curvas brancas brilhantes que se cruzam formando um oito distorcido. Os cientistas acreditam ser outra galáxia distante cuja luz foi amplificada e retorcida pela gravidade do aglomerado — como a imagem refletida numa colher curva de metal.

Isso transforma o MACS0329-0211 em algo muito além de um grupo bonito de galáxias. Ele funciona como um telescópio natural, permitindo observar galáxias que existiram nas primeiras etapas do universo — objetos que, sem essa amplificação, seriam completamente invisíveis até para o Hubble.

Um zoológico de galáxias

Ao olhar de perto para a imagem, percebe-se que o aglomerado não é homogêneo. Há pelo menos três tipos principais de galáxias visíveis, e cada uma tem sua personalidade.

As galáxias elípticas são as maiores e mais luminosas do grupo. Elas têm um formato ovalado, como um ovo ou uma bola de rugby, e aparecem em tons amarelados. São as “veteranas” do cosmos — muito antigas, repletas de estrelas velhas e com pouca formação de novas estrelas. As mais proeminentes ficam próximas ao centro do aglomerado.

Já as galáxias espirais são as mais parecidas com a nossa Via Láctea. Elas têm braços curvos que se enrolam ao redor de um núcleo central, como um redemoinho ou uma roda de fogos de artifício. Na imagem, algumas aparecem vistas de lado, como pratos finos flutuando no espaço.

As galáxias lenticulares ficam no meio-termo: têm o disco achatado das espirais, mas sem os braços curvos bem definidos. São galáxias que, em algum momento de sua história, “desaceleraram” e pararam de criar novas estrelas — como uma cidade que foi grande e agora mantém apenas o que já construiu.

Além das galáxias, dois pontos luminosos na imagem se destacam com um brilho em forma de estrela — são os chamados picos de difração. Esse efeito é causado pela estrutura interna do telescópio ao registrar estrelas muito brilhantes, como aquele brilho estrelado que aparece nas fotos tiradas contra o sol com uma boa câmera. Essas estrelas pertencem à nossa própria Via Láctea e ficam bem na linha de frente da imagem, muito antes do aglomerado.

Por que esse aglomerado importa para a ciência?

O MACS0329-0211 faz parte de um programa de observação do Hubble focado em aglomerados de galáxias muito brilhantes em raios-X. Raios-X são um tipo de luz de altíssima energia, invisível ao olho humano — os mesmos usados em exames médicos. No espaço, eles são emitidos pelo gás superaquecido a milhões de graus que flutua entre as galáxias do aglomerado. Detectar esses raios-X permite aos astrônomos “pesar” o aglomerado inteiro e mapear sua estrutura interna.

Aglomerados de galáxias são como registros vivos da história do universo. Ao estudá-los, os cientistas reconstroem como a matéria foi se agrupando ao longo de 13 bilhões de anos desde o Big Bang. E com o efeito de lente gravitacional, eles se tornam janelas únicas para galáxias que existiam quando o universo tinha apenas algumas centenas de milhões de anos de vida — um bebê cósmico.

É como encontrar um álbum de fotos de família guardado num sótão: cada aglomerado conta um capítulo diferente de como chegamos até aqui.

Perguntas frequentes

O que significa o nome MACS0329-0211?
O nome vem do catálogo MACS (MAssive Cluster Survey, ou “Levantamento de Aglomerados Massivos”), seguido pelas coordenadas celestes do objeto no céu. É basicamente o “endereço” do aglomerado no universo.

Os arcos que aparecem na imagem são galáxias inteiras?
Sim! Cada arco é a imagem distorcida de uma galáxia inteira — às vezes a mesma galáxia aparece várias vezes na mesma foto, em posições diferentes, porque sua luz foi curvada de formas distintas pela gravidade do aglomerado.

O Hubble ainda está ativo em 2026?
Sim. Lançado em 1990, o Hubble continua operacional e produzindo imagens científicas de alto impacto, complementando as observações do Telescópio James Webb, que captura principalmente luz infravermelha.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Referências

https://science.nasa.gov/missions/hubble/hubble-sees-swarm-of-galaxies/