Hayabusa2: sonda japonesa passa a 800 metros de asteroide Torifune contra o alerta de cientistas

O que você precisa saber

• Em 5 de julho de 2026, a sonda japonesa Hayabusa2 passou a apenas 800 metros do centro do asteroide Torifune, viajando a cerca de 5 km por segundo.
• As imagens revelaram uma surpresa: Torifune não é uma rocha única, mas duas metades grudadas — um “asteroide binário de contato”.
• Cientistas da missão alertaram que a manobra era arriscada demais, mas a equipe decidiu tentar mesmo assim — e o resultado ainda vai ajudar a proteger a Terra de futuros impactos.

Imagine dirigir a quase 18 mil km/h, no escuro, tentando passar o mais perto possível de uma pedra gigante flutuando no espaço — sem saber ao certo o tamanho exato dela e sem chance de frear se algo der errado. Parece loucura, certo? Foi exatamente esse o dilema enfrentado pela equipe da agência espacial japonesa JAXA um mês antes de um dos sobrevoos mais ousados da história da exploração de asteroides.

No dia 5 de julho de 2026, a sonda Hayabusa2 cruzou o espaço ao lado do asteroide Torifune a cerca de 5 quilômetros por segundo — rápido o suficiente para atravessar o Brasil inteiro em menos de dez minutos. E fez isso passando a apenas 800 metros do centro da rocha espacial, uma distância menor que a de sete campos de futebol enfileirados.

O problema é que, até um mês antes do sobrevoo, ninguém sabia ao certo o tamanho de Torifune. Um erro de cálculo poderia significar a perda total de uma espaçonave que já havia percorrido bilhões de quilômetros. “Alguns cientistas disseram: não, é perigoso demais”, contou Yuya Mimasu, líder da equipe da missão estendida, sobre a reunião em que propôs a aproximação recorde, segundo relato do ex-gerente de missão Makoto Yoshikawa em uma conferência científica na Polônia.

Mesmo com o alerta, a equipe decidiu seguir em frente. E a aposta valeu a pena: as imagens que voltaram para a Terra revelaram algo que ninguém esperava encontrar.

Um asteroide-surpresa: duas rochas grudadas

Quando as primeiras imagens chegaram à Terra, na manhã de 6 de julho (horário do Japão), a equipe teve duas surpresas ao mesmo tempo. A primeira foi descobrir que Torifune não é uma única pedra, mas duas metades diferentes que se juntaram ao longo de bilhões de anos, puxadas pela própria gravidade. Os astrônomos chamam isso de “asteroide binário de contato”. É como dois flocos de neve que se encontram devagar no ar e grudam um no outro, formando um boneco de neve — só que no vácuo do espaço, sem ninguém para moldá-los.

A segunda surpresa foi o tamanho das imagens recebidas. “Originalmente, não achávamos que teríamos uma imagem tão grande. Talvez tirássemos uma bem pequena, mas a imagem foi muito maior do que esperávamos”, disse Yoshikawa durante a conferência Asteroids, Comets and Meteors, realizada em Poznan, na Polônia, em 10 de julho. Torifune tem cerca de 450 metros de diâmetro médio — do tamanho de vários prédios enfileirados — e completa um giro sobre si mesmo a cada cinco horas, como um pião gigante e silencioso girando no vácuo.

Por que chegar tão perto era tão arriscado

Antes do sobrevoo, os astrônomos só tinham observações feitas da Terra, que não são precisas o bastante para medir o tamanho exato de um asteroide tão distante. Por segurança, a equipe assumiu o pior cenário possível: que Torifune poderia medir até 1.400 metros de comprimento por 400 metros de largura — bem maior do que o valor médio estimado. Passar a 800 metros do centro colocaria a sonda praticamente na borda dessa “zona de exclusão” de segurança.

É como tentar passar de bicicleta rente a um muro no escuro, sabendo que o muro pode ter o dobro do tamanho que você imagina. Se Torifune fosse tão grande quanto o pior cenário previa, a trajetória planejada poderia terminar em colisão. Para piorar, as câmeras e sensores óticos da sonda ainda carregavam poeira acumulada da missão anterior, na coleta de amostras do asteroide Ryugu, o que tornava a navegação ainda mais delicada. Foi esse conjunto de incertezas que motivou o alerta dos cientistas mais cautelosos — e o debate acalorado antes da decisão final.

Os “sentidos” eletrônicos que examinaram o asteroide sem tocar nele

Para estudar Torifune sem pousar nele, o Hayabusa2 usou um conjunto de instrumentos que funcionam como sentidos artificiais. A câmera de navegação óptica (ONC-T) funciona como os olhos da sonda, registrando fotos em luz visível — foi ela que revelou o formato de boneco de neve do asteroide. O Imageador Termal Infravermelho (TIR) funciona como um termômetro à distância, medindo o calor que a superfície da rocha irradia e ajudando a entender do que ela é feita.

Já o Espectrômetro de Infravermelho Próximo (NIRS3) age como um “nariz químico”, identificando a composição mineral e a presença de água na superfície ao analisar como a luz é refletida. Por fim, o LIDAR funciona como uma trena a laser: dispara pulsos de luz que voltam após bater no asteroide, permitindo calcular a distância exata com grande precisão — essencial para não colidir durante uma manobra tão apertada. Juntos, esses quatro instrumentos transformaram um sobrevoo de poucos minutos em uma verdadeira consulta médica completa do asteroide, à distância.

De Ryugu a Torifune: uma sonda que se recusa a aposentar

O Hayabusa2 foi lançado em dezembro de 2014 e chegou ao asteroide Ryugu quatro anos depois, em 2018. Lá, a sonda coletou amostras de rocha e as trouxe de volta à Terra em 2020, completando sua missão principal com sucesso. Mas, em vez de ser desligada, a JAXA decidiu dar à sonda uma “segunda vida”: uma missão estendida que incluiu o sobrevoo de Torifune e, em 2031, um encontro ainda mais delicado com o minúsculo asteroide 1998 KY26, que mede apenas cerca de 11 metros — do tamanho de uma piscina olímpica.

É como um atleta que se aposenta depois de ganhar uma medalha de ouro, mas decide continuar treinando para competir de novo, agora em provas ainda mais difíceis. Antes de alcançar seu próximo alvo, o Hayabusa2 ainda vai passar perto da Terra duas vezes, em dezembro de 2027 e junho de 2028, usando a gravidade do nosso planeta como um “empurrão” gratuito para ajustar sua trajetória rumo ao espaço profundo.

Por que um sobrevoo arriscado ajuda a proteger a Terra

Além da curiosidade científica, o sobrevoo de Torifune teve um propósito prático: testar técnicas de navegação que podem ser usadas no futuro para desviar asteroides perigosos do caminho da Terra, um método conhecido como “impacto cinético”. A ideia é simples de entender: se uma sonda consegue acertar um alvo pequeno e em movimento com grande precisão, a mesma tecnologia pode, um dia, guiar uma espaçonave para colidir de propósito com um asteroide ameaçador e desviar sua rota — como já foi testado pela missão DART, da NASA, em 2022.

Pense nisso como um goleiro treinando defesas difíceis contra chutes cada vez mais precisos: quanto mais vezes a equipe pratica acertar um alvo pequeno e rápido no espaço, melhor preparada ela estará se um dia for preciso desviar de verdade um asteroide que ameace a Terra. Cada dado coletado sobre o formato, a composição e o comportamento de rochas como Torifune ajuda os cientistas a entender como esses objetos reagem — informação valiosa caso a humanidade precise, um dia, agir para se proteger.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas frequentes

O que é um “asteroide binário de contato”?
É um asteroide formado por dois pedaços de rocha que já foram objetos separados e se juntaram lentamente por causa da gravidade, ficando grudados como dois flocos de neve colados um no outro. O resultado costuma ter um formato de boneco de neve ou amendoim, como aconteceu com Torifune.

Torifune representa algum perigo para a Terra?
Não há indício de que Torifune vá se chocar com a Terra em um futuro próximo; ele é classificado como um asteroide próximo à Terra apenas porque sua órbita passa nas proximidades do nosso planeta. O sobrevoo serviu principalmente para estudar sua composição e testar tecnologias de navegação.

Qual é o próximo destino da sonda Hayabusa2?
Depois de duas passagens de assistência gravitacional pela Terra, em 2027 e 2028, o Hayabusa2 seguirá viagem até o pequeno asteroide 1998 KY26, com encontro previsto para 2031.

Por que os cientistas se preocupam tanto com asteroides pequenos como Torifune?
Corpos desse tamanho são numerosos, difíceis de detectar a tempo e, mesmo pequenos, podem causar estragos regionais caso atinjam a Terra. Estudá-los de perto ajuda a melhorar os sistemas de defesa planetária e a prever melhor o comportamento desses objetos.