Radiotelescópios Rastreiam Satélites e Lixo Espacial com Radar Gigante

O que você precisa saber

• Um radiotelescópio gigante virou “ouvido” de radar para rastrear satélites e lixo espacial em órbita.
• Em setembro de 2025, uma rede de antenas rastreou 20 pedaços de foguetes abandonados no espaço.
• A técnica estima tamanho e rotação dos destroços com margem de erro pequena, ajudando a evitar colisões.
• O Telescópio Lovell, peça-chave do projeto, pode fechar até 2028 por corte de verbas no Reino Unido.

Imagine ficar de pé no meio de um cânion e gritar bem alto. O som viaja, bate na parede de rocha do outro lado e volta até você como eco. Pela demora do eco, e por como ele muda, dá pra imaginar a que distância está a parede — e até se ela é lisa ou cheia de saliências.

Agora troque o grito por ondas de rádio, e o cânion por um pedaço de foguete abandonado, girando lentamente a milhares de quilômetros de altura. É mais ou menos essa a lógica por trás de uma nova forma de vigiar o espaço logo acima da nossa cabeça.

O céu ao redor da Terra está cada vez mais cheio. Todos os anos, milhares de satélites novos são lançados, somando-se a pedaços de foguetes gastos, ferramentas perdidas por astronautas e restos de colisões antigas que continuam girando por lá. Cada um desses objetos é um risco em potencial — tanto para satélites que ainda funcionam quanto, se caírem, para quem está aqui embaixo.

Até agora, rastrear esse lixo espacial com boa precisão nunca foi fácil nem barato. Só que um grupo de astrônomos de rádio e especialistas em radar do Reino Unido, dos Estados Unidos e da Austrália encontrou uma saída criativa: em vez de construir radares novos do zero, eles pegaram emprestados alguns dos ouvidos mais sensíveis já existentes na Terra — os radiotelescópios usados para estudar estrelas e galáxias distantes.

Da escuta de estrelas à caça a lixo espacial

A técnica se chama Long Baseline Multistatic Radar, ou LBMR — algo como “radar multiestático de longa distância”. O nome é complicado, mas a ideia é simples: em vez de um único radar mandando o sinal e esperando o eco de volta, várias antenas espalhadas pelo planeta trabalham juntas.

Pense em um grupo de amigos parados em cantos diferentes de uma quadra escura, cada um segurando uma lanterna. Um deles joga uma bola contra a parede; a luz das lanternas bate na bola em voos diferentes, e cada amigo enxerga um pedacinho do movimento a partir do seu próprio ângulo. Juntando o que cada um viu, dá pra reconstruir o trajeto completo da bola com muito mais detalhe do que se só uma pessoa estivesse olhando.

É isso que a rede de antenas faz com satélites e destroços: uma antena manda o sinal de rádio, ele bate no objeto em órbita e volta como eco — só que captado por diversos radiotelescópios ao mesmo tempo, cada um vendo o reflexo de um ângulo diferente.

Diagrama da rede de radiotelescópios usada para observações de radar biestático de lixo espacial — O mapa mostra como antenas de rádio espalhadas pela Austrália e pela Tasmânia trabalharam juntas para rastrear lixo espacial por radar, cada uma captando o eco de um ângulo diferente.

O telescópio gigante que virou radar

A estrela dessa história é o Telescópio Lovell, em Jodrell Bank, na Inglaterra. Com 76 metros de diâmetro — quase o comprimento de um campo de futebol —, ele é um dos maiores radiotelescópios do mundo, normalmente usado para captar sinais fracos vindos de estrelas e galáxias distantes.

Só que uma antena tão grande e sensível também é excelente para outra coisa: captar o eco fraquíssimo de um sinal de rádio que viajou até a órbita da Terra e voltou. O Lovell foi conectado à rede e-MERLIN — um conjunto de radiotelescópios do Reino Unido operado pela Universidade de Manchester — para funcionar como receptor de radar.

“O Telescópio Lovell, de 76 metros, é um receptor de radar excelente para esse tipo de trabalho”, disse Simon Garrington, do Observatório de Jodrell Bank, à época do anúncio. Segundo ele, a equipe está animada para explorar todo o potencial do telescópio nessa nova função, ajudando a proteger recursos espaciais britânicos e tornando o espaço mais seguro para todo mundo.

O teste real: 20 pedaços de foguete sob vigilância

A ideia não ficou só no papel. Em setembro de 2025, uma equipe de pesquisadores testou o conceito na prática, rastreando 20 corpos de foguete diferentes — a parte “usada e descartada” de veículos de lançamento, que continua orbitando a Terra por décadas depois de cumprir sua função.

O teste uniu uma antena da Rede do Espaço Profundo da NASA, em Camberra, na Austrália, ao Australia Telescope Compact Array e a outras instalações na Austrália e na Tasmânia — todas ouvindo o mesmo eco de rádio ricocheteando nos destroços.

Para entender o que estavam vendo, os cientistas usaram uma técnica chamada análise micro-Doppler. Ela funciona parecido com o apito de uma ambulância: o som fica mais agudo quando o veículo se aproxima e mais grave quando se afasta, porque as ondas sonoras se “espremem” ou se “esticam” com o movimento. Um pedaço de foguete girando lentamente no espaço faz algo parecido com o eco de rádio: cada ponta do objeto, ao girar, se aproxima e se afasta um pouquinho do radar, mudando a frequência do sinal refletido de um jeito que revela a velocidade de rotação, o tamanho e até a forma do objeto.

Um dos alvos foi o SL-12, o quarto estágio de um foguete russo Proton-K — hoje existem 25 desses estágios abandonados em órbita geoestacionária, a mesma “pista” de estacionamento usada por satélites de TV e de comunicação. Os resultados do estudo foram publicados em artigo científico e mostraram períodos de rotação calculados com precisão de frações de segundo, estimativas de tamanho com até 10% de acerto em relação às medidas reais, e uma redução de até 30% na incerteza sobre a posição orbital dos objetos.

Ilustração do corpo de foguete SL-12, quarto estágio do foguete russo Proton-K rastreado por radar — O SL-12, quarto estágio de um foguete russo Proton-K, foi um dos 20 corpos de foguete rastreados no teste — hoje existem 25 desses destroços parados em órbita geoestacionária.

Por que isso importa: evitar colisões e prever quedas

Saber exatamente onde um pedaço de lixo espacial está, para onde está indo e como está girando não é só curiosidade científica. É a diferença entre um satélite ativo desviar a tempo de uma colisão ou não, e entre dar um aviso confiável de que um destroço vai reentrar na atmosfera — ou não.

A mesma lógica vale para os chamados NEOs (objetos próximos da Terra, na sigla em inglês), asteroides cuja órbita cruza a da Terra. Quanto mais cedo e com mais precisão conseguirmos calcular a trajetória desses objetos — sejam eles naturais ou artificiais —, mais tempo temos para reagir se algum deles ameaçar chegar perto demais.

Em 2026, a Agência Espacial do Reino Unido demonstrou ao vivo essa capacidade de rastreamento para representantes do governo, das forças de defesa e da indústria — a primeira vez que essa técnica de radar com radiotelescópios foi exibida funcionando em tempo real. Reino Unido, Estados Unidos e Austrália devem se beneficiar diretamente desse “reforço de radar”.

Um futuro incerto para o Jodrell Bank

Há uma ironia dolorosa nessa história. Bem na hora em que o Telescópio Lovell mostra esse novo talento para proteger satélites e rastrear lixo espacial, cortes de orçamento anunciados para a ciência britânica ameaçam fechar parte do Observatório de Jodrell Bank, incluindo os telescópios do e-MERLIN, já a partir de 2028.

Isso significa que a mesma antena que acabou de provar sua utilidade para a segurança espacial do Reino Unido pode não estar mais disponível daqui a poucos anos — justo quando a quantidade de satélites e destroços em órbita só tende a crescer.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas frequentes

O que é o LBMR (Long Baseline Multistatic Radar)?
É uma técnica de radar que usa várias antenas espalhadas pelo mundo para captar, ao mesmo tempo, o eco de um sinal de rádio refletido em satélites e lixo espacial. Quanto mais antenas participam, mais detalhado é o retrato do objeto rastreado.

Como o radar consegue descobrir o tamanho e a rotação de um destroço?
Usando a análise micro-Doppler, que mede pequenas mudanças na frequência do eco causadas pela rotação do objeto — parecido com a mudança no som de uma ambulância que se aproxima ou se afasta. A partir dessas variações, os cientistas calculam a velocidade de giro, as dimensões e até a forma aproximada.

Isso significa que os radiotelescópios pararam de estudar o universo?
Não. O Telescópio Lovell e a rede e-MERLIN continuam sendo usados para astronomia normalmente; a função de radar é somada às observações científicas de rotina, aproveitando a sensibilidade do equipamento também para vigiar objetos em órbita.

Por que os cortes de verba no Reino Unido preocupam os cientistas?
Porque ameaçam fechar parte do Observatório de Jodrell Bank, incluindo antenas do e-MERLIN, já a partir de 2028 — justamente quando essas antenas acabaram de provar sua utilidade tanto para a astronomia quanto para a segurança espacial do país.