Gelo de água em Mercúrio: um único asteroide lento pode ter entregado tudo em 176 dias

O que você precisa saber

• Mercúrio tem gelo de água real nos seus polos, escondido em crateras que jamais recebem luz solar.
• Um novo estudo sugere que todo esse gelo pode ter chegado de uma só vez, trazido por um único asteroide lento.
• O processo teria levado apenas um dia mercuriano — equivalente a 176 dias na Terra.
• Simulações computacionais mostram como a água se espalhou pelo planeta e ficou presa nas crateras polares.

Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol. É tão quente que sua superfície chega a 430°C durante o dia — quente o suficiente para derreter chumbo. Por isso, quando os cientistas descobriram que havia gelo de água real nos polos de Mercúrio, foi um choque para o mundo da astronomia. Como um planeta tão castigado pelo Sol pode guardar gelo?

A resposta está nas sombras. Nos polos de Mercúrio existem crateras profundas — verdadeiros buracos com quilômetros de profundidade — cujo fundo jamais recebe luz solar. É como estar no fundo de um poço: mesmo com o sol brilhando lá fora, o fundo continua no escuro eterno. Nesses locais, a temperatura fica permanentemente abaixo de -170°C, fria o suficiente para conservar gelo por bilhões de anos.

Por décadas, os cientistas debateram de onde veio esse gelo. A teoria dominante era que ele teria chegado aos poucos, trazido por vários cometas e asteroides ao longo de eras. Mas um novo estudo, publicado em maio de 2026, muda essa visão de forma radical: todo o gelo pode ter chegado de uma vez só, entregue por um único asteroide em apenas um “dia” mercuriano.

Um dia em Mercúrio dura 176 dias na Terra

Antes de continuar, vale entender uma peculiaridade estranha de Mercúrio: seus dias são absurdamente longos. Imagine que um dia na Terra, em vez de 24 horas, durasse quase 6 meses. É exatamente isso que acontece em Mercúrio: o planeta gira tão lentamente ao redor do próprio eixo que um único dia solar lá equivale a 176 dias terrestres.

É dentro desse único e demorado “dia mercuriano” que, segundo as novas simulações, toda a água polar do planeta teria sido depositada e distribuída. Em termos cósmicos, isso é praticamente instantâneo.

O asteroide lento que pode ter mudado Mercúrio para sempre

Os pesquisadores criaram simulações computacionais — pense nelas como um videogame de física ultrapreciso rodando por meses em supercomputadores — para modelar o que acontece quando um asteroide grande e relativamente lento colide com Mercúrio. A palavra “lento” aqui é relativa: a rocha viaja a dezenas de milhares de quilômetros por hora. Mas, no contexto cósmico, isso é devagar.

Por que a velocidade importa? Porque um impacto mais lento gera menos calor extremo no momento da colisão. É como a diferença entre colocar a mão devagar em água quente e mergulhá-la bruscamente: quanto mais suave o contato, menos choque térmico. Um asteroide mais lento preserva mais da sua água em vez de vaporizá-la completamente no impacto.

O resultado das simulações foi surpreendente: o impacto libera uma enorme quantidade de vapor d’água. Como Mercúrio praticamente não tem atmosfera — imagine um planeta completamente exposto ao espaço, sem nenhum cobertor de ar para reter moléculas — esse vapor começa a migrar pela superfície, “pulando” de lugar em lugar em busca das regiões mais frias.

A cratera Hokusai: o modelo do impacto

As simulações foram inspiradas em um impacto real já registrado em Mercúrio: o que formou a cratera Hokusai. Com mais de 100 km de diâmetro e raios brilhantes que se estendem por mais de mil quilômetros ao redor — como uma teia de aranha branca desenhada sobre a superfície cinza do planeta —, Hokusai é uma das maiores e mais jovens crateras de Mercúrio.

Os cientistas estimam que um asteroide com características parecidas com o que criou Hokusai poderia ter carregado uma quantidade enorme de água em sua composição. Asteroides desse tipo são chamados de asteroides carbonáceos — pense neles como “pedras úmidas” do espaço: rochas que carregam água congelada ou quimicamente ligada à sua estrutura, como uma esponja que absorveu água há bilhões de anos.

Cratera Hokusai em Mercúrio com extensos raios brilhantes se espalhando pela superfície do planeta, capturada pela missão MESSENGER da NASA — A cratera Hokusai, com mais de 100 km de diâmetro e raios que se estendem por mil quilômetros, é o modelo usado nas simulações para representar o impacto que pode ter entregado o gelo polar de Mercúrio.

Como a água viajou até os polos?

Você pode estar se perguntando: se o impacto aconteceu em algum ponto aleatório da superfície de Mercúrio, como a água foi parar exatamente nos polos?

A resposta está no comportamento das moléculas de água num ambiente sem atmosfera. Em um planeta como a Terra, o vapor d’água fica “preso” pelo ar e acaba caindo de volta como chuva ou neve. Em Mercúrio, sem essa proteção, as moléculas de água viajam em trajetórias de “salto” pela superfície — como uma bolinha de gude pulando em uma mesa lisa. A cada salto, a molécula tende a migrar em direção às regiões mais frias do planeta.

Com o tempo, inevitavelmente, as moléculas chegam às crateras polares permanentemente sombreadas. Lá, a temperatura é tão baixa que a molécula para de pular e congela para sempre. Crateras como Kandinsky e Prokofiev, no polo norte de Mercúrio, funcionam como armadilhas perfeitas: têm quilômetros de profundidade e jamais recebem luz solar direta — são buracos eternamente congelados num planeta de forno.

O estudo mostra que esse processo de migração e aprisionamento seria surpreendentemente rápido. Dentro de um único dia mercuriano, a maior parte da água já estaria congelada nos polos.

O que isso muda na ciência?

Essa descoberta tem implicações muito além de Mercúrio. Se um único impacto pode entregar e distribuir tanta água assim em questão de meses terrestres, isso transforma nossa compreensão sobre a origem da água na Lua, em asteroides e em outros planetas rochosos do sistema solar. Talvez muitos corpos celestes tenham recebido sua água de eventos únicos e dramáticos, e não de um processo lento e gradual.

A missão BepiColombo — uma parceria entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Japonesa (JAXA) — está atualmente a caminho de Mercúrio. Ela carrega instrumentos capazes de estudar os polos do planeta em detalhe sem precedentes, e poderá confirmar ou refinar a teoria do impacto único com dados reais e diretos.

Perguntas frequentes

Mercúrio realmente tem gelo de água?
Sim. O radar do Observatório de Arecibo detectou evidências de gelo nas crateras polares de Mercúrio ainda nos anos 1990. A missão MESSENGER da NASA confirmou esses depósitos entre 2011 e 2015 com imagens e dados coletados diretamente do local.

Por que um asteroide lento entrega mais água do que um rápido?
Porque o impacto mais suave gera menos calor extremo, preservando mais água em vez de vaporizá-la completamente. É como a diferença entre um mergulho suave numa piscina e um salto com força: quanto mais suave, menos energia perdida em respingos — e mais água guardada.

A missão BepiColombo vai ver o gelo de Mercúrio?
A missão está equipada com instrumentos de alta precisão para estudar os polos de Mercúrio em detalhe inédito. Os dados que ela fornecer serão essenciais para validar ou ajustar as simulações desta nova pesquisa e resolver de vez o mistério da origem do gelo.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!