Cometa 41P Inverte seu Giro no Espaço e Pode se Autodestruir, Revela Hubble

O que você precisa saber

• O cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák é o primeiro cometa já flagrado invertendo completamente o sentido de sua rotação.
• A descoberta foi feita com dados do Telescópio Espacial Hubble e publicada em março de 2026 por David Jewitt, da UCLA.
• Jatos de gás liberados de forma desigual pela superfície do cometa agiram como pequenos “empurrões”, freando e depois revertendo seu giro.
• Com esse ritmo de rotação, o núcleo de 41P pode se despedaçar em poucas décadas, muito antes do que os cientistas esperavam.

Imagine um pião de brinquedo girando na mesa, cada vez mais devagar, até parar — e então, de repente, começar a girar para o lado oposto, sozinho, sem que ninguém tenha tocado nele. Parece mágica ou um truque de física impossível, certo? Pois foi exatamente isso que astrônomos flagraram acontecendo com um cometa de verdade, viajando a milhares de quilômetros por hora pelo espaço.

O protagonista dessa história incomum é o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, um bloco de gelo e poeira com pouco mais de 1 quilômetro de diâmetro — do tamanho de um pequeno bairro. Usando imagens de arquivo do Telescópio Espacial Hubble, o astrônomo David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), descobriu que esse cometa fez algo que a ciência nunca havia registrado antes: parou de girar em uma direção e passou a girar na direção contrária.

A descoberta, publicada em março de 2026 na revista científica The Astronomical Journal, não é apenas uma curiosidade. Ela ajuda os cientistas a entender por que alguns cometas — verdadeiras cápsulas do tempo que guardam pistas de como o Sistema Solar se formou há 4,6 bilhões de anos — envelhecem, mudam e, eventualmente, morrem.

E o final dessa história pode ser dramático: os cálculos de Jewitt sugerem que 41P está girando tão rápido que pode se despedaçar em questão de décadas, um piscar de olhos comparado ao tempo de vida normal de um cometa.

Um giro nunca visto antes em um cometa

Cometas não são bolas perfeitamente lisas boiando no espaço. Eles giram em torno de si mesmos, como qualquer planeta ou lua, só que de forma bem mais bagunçada, porque não são redondos nem homogêneos. Até agora, os astrônomos já tinham visto cometas acelerarem ou desacelerarem o próprio giro. O que nunca haviam visto era um cometa girar em um sentido, parar completamente, e depois começar a girar no sentido oposto.

Foi isso que aconteceu com 41P entre 2017 e o fim daquele mesmo ano. O cometa passou pelo periélio — o ponto de sua órbita mais próximo do Sol — em abril de 2017. Analisando imagens do Hubble tiradas antes e depois dessa passagem, Jewitt percebeu que a velocidade de rotação despencou drasticamente entre março e maio, e que, ao chegar em dezembro, o cometa já girava bem mais rápido, só que na direção contrária à original.

Para efeito de comparação: imagine assistir a um vídeo de um carrossel de parque girando para a direita e, sem nenhum corte na filmagem, vê-lo simplesmente passar a girar para a esquerda, cada vez mais rápido. É esse tipo de reviravolta física que intrigou os cientistas.

Além do giro invertido, a superfície de 41P também estava visivelmente menos ativa em 2017 do que em sua passagem anterior, em 2001. Isso é estranho porque a superfície de um cometa costuma levar séculos para mudar de forma perceptível — e aqui a mudança aconteceu em apenas 16 anos, um quarto do tempo esperado.

Jatos de gás que funcionam como pequenos motores de foguete

A explicação de Jewitt para o giro reverso está em um fenômeno chamado “outgassing”, ou desgaseificação: à medida que o cometa se aproxima do Sol, o calor evapora parte do seu gelo, que escapa da superfície em forma de jatos de gás e poeira — são esses jatos que formam a famosa cauda brilhante dos cometas.

“Jatos de gás saindo da superfície podem agir como pequenos propulsores”, explicou Jewitt. “Se esses jatos estão distribuídos de forma desigual, eles podem mudar drasticamente a forma como um cometa, especialmente um pequeno, gira.”

Pense assim: é como empurrar um carrossel de playground. Se ele está girando em um sentido e você começa a empurrar contra esse movimento, primeiro você o freia, depois ele para, e se continuar empurrando, ele passa a girar no sentido oposto. Só que, no caso de 41P, quem empurra não é uma pessoa — são jatos de gás escapando de pontos específicos e irregulares da superfície gelada do núcleo.

Como 41P é um cometa pequeno — apenas 1 quilômetro de diâmetro —, ele tem pouca massa para resistir a esses “empurrões”. Um cometa maior sentiria o mesmo efeito, mas de forma bem mais discreta, quase imperceptível.

Por que 41P pode estar com os dias contados

Um giro cada vez mais rápido pode parecer inofensivo, mas para um objeto feito de gelo, poeira e rocha frouxamente unidos, é uma receita para o desastre. Pense em uma centrífuga de lavar roupa girando fora do normal: quanto mais rápido ela gira, mais força “para fora” ela aplica sobre tudo que está dentro dela. Com um cometa acontece algo parecido — quanto mais rápida a rotação, maior a força que tenta arrancar pedaços da superfície e jogá-los para o espaço.

Os modelos de computador de Jewitt indicam que, no ritmo atual de aceleração, o núcleo de 41P pode se despedaçar em apenas algumas décadas. Isso é impressionantemente rápido: o tempo de vida médio esperado para o núcleo de um cometa como esse é de cerca de 1.000 anos.

O estudo aponta duas explicações possíveis para essa fragilidade: ou 41P está liberando gás em quantidades incomuns para um cometa do seu tamanho, ou ele não é um cometa “inteiro” — pode ser apenas um pedaço que se soltou de um cometa bem maior em algum momento do passado, o que o deixaria naturalmente mais frágil e instável.

De onde vêm cometas como o 41P

O cometa 41P é o que os astrônomos chamam de “cometa de período curto”: ele completa uma volta ao redor do Sol a cada 5,4 anos, sempre viajando entre as regiões geladas distantes do Sistema Solar e as proximidades do Sol e dos planetas. Ele faz parte de um grupo de aproximadamente 4 a 5 mil cometas já catalogados que fazem esse mesmo tipo de viagem.

A origem desses cometas é o Cinturão de Kuiper, uma região em forma de rosca que fica entre 30 e 50 unidades astronômicas do Sol (uma unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros). É como um “depósito” gigante nos limites do Sistema Solar, guardando trilhões de blocos de gelo e rocha que sobraram da formação dos planetas, alguns deles tão antigos quanto o próprio Sol.

A Nuvem de Oort: o depósito ainda mais distante

Bem mais longe do que o Cinturão de Kuiper fica a Nuvem de Oort, uma espécie de casca esférica que envolve todo o Sistema Solar. Sua borda mais distante está a cerca de 100.000 unidades astronômicas do Sol — aproximadamente metade do caminho até a estrela mais próxima de nós, Proxima Centauri. Já sua borda interna fica entre 2.000 e 5.000 unidades astronômicas.

Assim como o Cinturão de Kuiper, a Nuvem de Oort guarda trilhões de cometas, só que estes são chamados de “cometas de longo período”: eles demoram muito mais tempo para completar uma volta ao redor do Sol, às vezes milhares ou milhões de anos. Cometas como esses raramente são vistos mais de uma vez na história da humanidade.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas frequentes

O que causou a inversão do giro do cometa 41P?
Segundo o estudo de David Jewitt, jatos de gás e poeira liberados de forma desigual pela superfície do cometa, à medida que o gelo evapora perto do Sol, funcionaram como pequenos propulsores que primeiro frearam e depois inverteram o sentido da sua rotação.

41P vai realmente se destruir?
Os modelos de computador do estudo indicam que, no ritmo atual de aceleração da rotação, o núcleo do cometa pode se romper em algumas décadas — bem antes da expectativa de vida média de cerca de 1.000 anos para o núcleo de um cometa desse tipo.

Qual a diferença entre o Cinturão de Kuiper e a Nuvem de Oort?
O Cinturão de Kuiper é uma região relativamente próxima, entre 30 e 50 unidades astronômicas do Sol, de onde vêm cometas de período curto como o 41P. A Nuvem de Oort é muito mais distante e esférica, e é a origem dos cometas de longo período, que levam muito mais tempo para retornar ao Sol.

Por que os cientistas usaram o Hubble para estudar esse cometa?
O Telescópio Espacial Hubble permite observar detalhes finos do brilho e da forma de objetos pequenos e distantes, como o núcleo de 1 km de 41P, o que possibilitou calcular com precisão como sua velocidade e direção de rotação mudaram entre 2017 e os anos seguintes.