Constelação de Câncer: o Aglomerado da Colmeia e o Exoplaneta 55 Cancri e

A constelação mais discreta do zodíaco

Câncer, o Caranguejo, é uma das 88 constelações reconhecidas pela astronomia moderna e faz parte do zodíaco. Apesar do nome famoso, ela é uma das mais difíceis de enxergar no céu noturno. Suas estrelas são tão fracas que, em cidades com muita iluminação artificial, ela praticamente desaparece. Mas não se deixe enganar pela aparência tímida: Câncer guarda dois dos objetos celestes mais fascinantes que um astrônomo amador pode observar.

Como encontrar Câncer no céu

Para localizar Câncer, o segredo é usar as constelações vizinhas como guia. Procure primeiro Gêmeos, com suas estrelas brilhantes Pólux e Castor, e depois Leão, com a estrela Régulo. Câncer fica exatamente entre essas duas constelações. Pense nelas como duas placas de trânsito que apontam para uma rua escura, mas cheia de surpresas. A melhor época para observá-la é durante o mês de março, quando ela atinge seu ponto mais alto no céu por volta das 21h. Fuja das luzes da cidade sempre que possível: quanto mais escuro o local, mais estrelas você conseguirá enxergar.

O Aglomerado da Colmeia: uma enxame de estrelas no coração de Câncer

O grande tesouro de Câncer é o Aglomerado da Colmeia, também chamado de Praesepe (que significa manjedoura em latim) ou M44 no catálogo de objetos celestes de Charles Messier. Trata-se de um aglomerado aberto, ou seja, um grupo de centenas de estrelas jovens que nasceram juntas da mesma nuvem de gás e poeira cósmica, há cerca de 600 milhões de anos. Imagine uma família numerosa de estrelas que ainda mora no mesmo bairro do universo. O Aglomerado da Colmeia é três vezes maior do que a Lua cheia no céu, o que o torna enorme para os padrões astronômicos. Em noites sem Lua e longe da poluição luminosa, ele aparece como uma mancha leitosa e esfumaçada a olho nu. Mas o espetáculo de verdade começa quando você aponta um binóculo para ele: centenas de pontos de luz se revelam, como uma colmeia de abelhas brilhantes zumbindo no espaço. Não é à toa que astrônomos da Antiguidade já o conheciam e registravam. Os gregos, os chineses e os árabes todos deixaram registros desse objeto misterioso, que recebeu nomes como o Fantasma e Jishi qi ao longo dos séculos.

55 Cancri e: o planeta do inferno que a ciência estuda com fascinação

A cerca de 41 anos-luz da Terra, dentro dos limites de Câncer, existe um sistema estelar binário chamado 55 Cancri. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano inteiro, viajando a 300 mil quilômetros por segundo. Portanto, 41 anos-luz é uma distância imensurável para os padrões humanos, mas relativamente próxima em termos cósmicos. A estrela principal desse sistema é orbitada por pelo menos cinco planetas. O mais estudado deles é o 55 Cancri e, também chamado de Janssen, em homenagem a um dos pioneiros na fabricação de telescópios. Janssen é uma super-Terra: um planeta rochoso com 8 vezes a massa da Terra, mas ainda menor do que Netuno. O que torna esse mundo verdadeiramente extraordinário é a sua órbita absurdamente rápida: ele completa uma volta ao redor de sua estrela em apenas 18 horas. Para comparação, a Terra leva 365 dias para fazer o mesmo percurso. Isso significa que um ano em Janssen dura menos de um dia na Terra! Por estar tão próximo de sua estrela, a superfície de 55 Cancri e é uma paisagem de rocha derretida e lava, com temperaturas extremamente elevadas. Os telescópios espaciais Hubble e Spitzer da NASA confirmaram que o planeta possui uma atmosfera densa, composta principalmente de hélio e hidrogênio, com traços de cianeto de hidrogênio. Definitivamente, não é um lugar para uma visita de férias. Em 2024, o telescópio espacial James Webb trouxe novas evidências de que Janssen pode ter uma atmosfera secundária, possivelmente formada por gases expelidos por vulcões ativos na superfície.

Como os astrônomos descobrem planetas ao redor de outras estrelas?

Você pode estar se perguntando: como é possível detectar um planeta tão distante? Afinal, planetas não emitem luz própria e ficam apagados na imensidão do espaço. Os cientistas usam dois métodos principais. O primeiro é o método do trânsito: quando um planeta passa na frente de sua estrela, ele bloqueia uma pequena fração da luz, causando um escurecimento mínimo mas detectável. É como perceber que uma vela ficou ligeiramente mais fraca porque uma mosca passou na frente dela. O segundo é o método da oscilação (ou wobble): o planeta, ao orbitar a estrela, exerce uma força gravitacional sobre ela, fazendo-a balançar levemente. Esse movimento minúsculo pode ser medido pela variação no comprimento de onda da luz emitida pela estrela. O 55 Cancri e foi descoberto em 2004 pelo método da oscilação, e sua órbita foi confirmada em 2011 pelo método do trânsito.

Dicas práticas para observar Câncer e a Colmeia

Você não precisa de um telescópio sofisticado para aproveitar as maravilhas de Câncer. Um simples binóculo 7×50 ou 10×50 já é suficiente para revelar dezenas de estrelas do Aglomerado da Colmeia. Escolha uma noite sem Lua, afaste-se das luzes da cidade e deixe seus olhos se adaptarem ao escuro por pelo menos 20 minutos. Esse processo, chamado de adaptação à escuridão, permite que seus olhos se tornem muito mais sensíveis à luz fraca. Aponte o binóculo para a região entre Gêmeos e Leão e procure aquela mancha leitosa característica. Quando encontrar, você estará olhando para centenas de estrelas que existiam muito antes dos dinossauros dominarem a Terra.E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas frequentes

Câncer é visível a olho nu? Sim, mas apenas em locais com pouca poluição luminosa. As estrelas de Câncer são fracas, então cidades iluminadas dificultam muito a observação. Em locais escuros, você pode ver a constelação e até o Aglomerado da Colmeia como uma mancha difusa.O que é o Aglomerado da Colmeia (M44)? É um aglomerado aberto de centenas de estrelas jovens localizado no centro da constelação de Câncer, a cerca de 600 anos-luz da Terra. É visível a olho nu em boas condições e espetacular com binóculos.O exoplaneta 55 Cancri e tem condições para abrigar vida? Não. A superfície de 55 Cancri e é coberta de rocha derretida, com temperaturas extremamente altas, e sua atmosfera contém cianeto de hidrogênio. As condições são completamente hostis à vida como a conhecemos.