WOH G64: A Estrela Gigante que se Transformou em Hipergigante e Intriga Astrônomos

Uma Transformação Cósmica em Tempo Real

Imagine uma estrela 1.540 vezes maior que o nosso Sol. Uma verdadeira titã cósmica. Agora, imagine que, em um piscar de olhos — em termos astronômicos —, ela muda de cor e comportamento, deixando cientistas em um misto de euforia e incerteza. Foi exatamente isso que aconteceu com a estrela WOH G64, localizada a 163.000 anos-luz de nós, na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia-satélite da nossa Via Láctea.

Originalmente classificada como uma supergigante vermelha, uma das fases finais da vida de estrelas massivas, a WOH G64 sempre foi um objeto de fascínio. Descoberta na década de 1970, ela possui quase 30 vezes a massa do Sol e uma luminosidade 282.000 vezes maior. Envolta por um anel denso de poeira, sua magnitude era impressionante. Contudo, a partir de 2014, astrônomos notaram algo inédito: a estrela começou a ficar mais quente e amarelada, um sinal de que estava evoluindo para uma fase extremamente rara: a de hipergigante amarela.

A equipe responsável pela descoberta, liderada por Gonzalo Muñoz-Sanchez do Observatório Nacional de Atenas, identificou que a mudança de cor ocorreu de forma suave e contínua — o que surpreendeu a comunidade científica. Normalmente, mudanças rápidas em estrelas estão associadas a processos violentos e abruptos. Aqui, a transição foi silenciosa, mas profunda.

O Que São Hipergigantes Amarelas?

Pense em uma hipergigante amarela como uma fase de transição muito curta e instável na vida de uma estrela massiva. É um estágio intermediário entre a fase de supergigante vermelha e, possivelmente, uma explosão cataclísmica chamada supernova. São tão raras que conhecemos apenas algumas dezenas em todo o universo observável. Essa raridade se deve justamente à rapidez com que essa fase ocorre. Testemunhar essa transição é como encontrar uma agulha em um palheiro cósmico.

Para que essa mudança ocorra, a estrela precisa expelir suas camadas externas de gás através de ventos estelares poderosos. Esse processo aumenta a temperatura de sua superfície, mudando sua cor de vermelha para amarela. Apenas as supergigantes vermelhas mais brilhantes conseguem gerar ventos estelares fortes o suficiente para desencadear essa transição. É um evento que sinaliza que a estrela está se aproximando de seu fim.

Viver Rápido, Morrer Jovem — Mas Não Sozinha

Com apenas 5 milhões de anos de idade, WOH G64 é uma jovem no cosmos. Para comparação, o nosso Sol tem 4,6 bilhões de anos e ainda está na meia-idade. Mas estrelas massivas como WOH G64 queimam seu combustível nuclear muito mais rapidamente. Elas vivem intensamente e morrem cedo — um fenômeno que os astrônomos descrevem como “viver rápido e morrer jovem”.

A história ficou ainda mais complexa quando os cientistas descobriram que WOH G64 não está sozinha. Na verdade, trata-se de um sistema binário, com uma estrela companheira menor e mais quente. Essa descoberta levanta duas hipóteses fascinantes sobre a causa da transformação.

A primeira hipótese envolve interação binária: a transformação pode ter sido causada pela troca de matéria entre as duas estrelas. A estrela maior pode ter ejetado seu envelope de gás durante uma fase de envoltório comum, revelando as duas estrelas e acelerando a evolução da principal. A segunda hipótese aponta para um processo interno: a mudança pode ser resultado de um longo período eruptivo de mais de 30 anos, após o qual a estrela estaria retornando a um estado mais calmo, porém transformado.

Qual Será o Destino de WOH G64?

O destino final de WOH G64 ainda é um mistério. Ela poderia explodir como uma supernova, deixando para trás uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. Também poderia colapsar diretamente em um buraco negro sem nenhuma explosão visível. Os astrônomos acreditam que esse evento final pode ocorrer em algum momento entre algumas centenas e alguns milhares de anos — o que, em escala cósmica, é “em breve”. Mas é improvável que isso aconteça durante a vida humana.

O que torna WOH G64 tão especial é que ela representa uma oportunidade única de estudar a evolução de estrelas massivas em tempo real. Compreender se sua transformação foi causada por interações binárias ou por processos internos é crucial para entender como as estrelas mais massivas do universo morrem — e que legado deixam para trás.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas Frequentes

O que é uma supergigante vermelha?
É uma das fases finais da vida de uma estrela com massa entre 8 e 30 vezes a do Sol. Ela se expande enormemente e sua superfície esfria, dando-lhe uma cor avermelhada antes de seu eventual colapso.

Qual a diferença entre uma supernova e um colapso direto para buraco negro?
Uma supernova é uma explosão estelar extremamente brilhante que ocorre no final da vida de uma estrela massiva. Já o colapso direto acontece quando a estrela é tão massiva que sua gravidade a faz implodir diretamente em um buraco negro, sem a explosão luminosa característica.

A WOH G64 representa algum perigo para a Terra?
Não. A estrela está a 163.000 anos-luz de distância, na Grande Nuvem de Magalhães. Mesmo que exploda como supernova, sua distância é segura demais para nos afetar.