Telescópio Espacial Roman da NASA vai Mapear a Via Láctea em Detalhes Inéditos

A equipe do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, revelou planos detalhados para uma pesquisa ambiciosa que mostrará nossa galáxia natal, a Via Láctea, com um nível de detalhes nunca visto antes. Em apenas um mês de observações distribuídas ao longo de dois anos, o levantamento revelará dezenas de bilhões de estrelas e explorará estruturas que até hoje permanecem desconhecidas.

O projeto promete revolucionar nossa compreensão sobre a Via Láctea. Pela primeira vez, será possível enxergar através das densas nuvens de poeira que bloqueiam grande parte da galáxia, revelando regiões que sempre estiveram ocultas aos nossos olhos. A missão está programada para ser lançada até maio de 2027, mas a equipe trabalha para antecipar o lançamento para o outono de 2026.

Visão infravermelha: enxergando através da poeira cósmica

Enquanto a sonda Gaia, da Agência Espacial Europeia, mapeou cerca de 2 bilhões de estrelas da Via Láctea usando luz visível, muitas partes da galáxia permaneceram escondidas pela poeira. O Telescópio Espacial Roman utilizará luz infravermelha, uma espécie de visão térmica poderosa que consegue atravessar esse véu de poeira e revelar o que está além.

Pense na luz infravermelha como uma forma de enxergar o calor. Assim como câmeras térmicas detectam o calor corporal através de paredes, o Roman detectará o calor das estrelas através das nuvens de poeira que bloqueiam a luz visível. Essa capacidade permitirá aos cientistas explorarem pela primeira vez as partes mais densas da nossa galáxia.

A Pesquisa do Plano Galáctico cobrirá quase 700 graus quadrados ao longo da faixa brilhante da Via Láctea. Para ter uma ideia da escala, essa área equivale a cerca de 3.500 luas cheias no céu. Os cientistas esperam mapear até 20 bilhões de estrelas e detectar pequenas mudanças em suas posições através de observações repetidas de alta resolução. E tudo isso será feito em apenas 29 dias distribuídos ao longo dos dois primeiros anos da missão.

Berçários estelares: observando o nascimento das estrelas

As estrelas nascem de nuvens gigantes de gás e poeira. O Roman conseguirá enxergar através da névoa desses berçários estelares para observar milhões de embriões estelares, estrelas recém-nascidas ainda envoltas em mantos de poeira, estrelas jovens que brilham de forma imprevisível e estrelas que podem ter sistemas planetários se formando ao seu redor.

A formação de estrelas é como um cabo de guerra entre quatro forças: gravidade, radiação, magnetismo e turbulência. O Roman ajudará os cientistas a entenderem como essas forças influenciam se uma nuvem de gás colapsa para formar estrelas completas, anãs marrons (objetos intermediários entre planetas e estrelas que não são massivos o suficiente para brilhar como estrelas verdadeiras) ou novos mundos.

Algumas estrelas nascem em grupos enormes chamados aglomerados. O Roman estudará quase 2.000 aglomerados abertos jovens para entender como os braços espirais da galáxia desencadeiam a formação de estrelas. A pesquisa também mapeará dezenas de aglomerados globulares antigos e densamente compactados próximos ao centro da galáxia, que podem ajudar os astrônomos a reconstruir a história inicial da Via Láctea.

Ondulações no espaço-tempo: detectando objetos invisíveis

Quando ficam sem combustível, estrelas semelhantes ao Sol deixam para trás núcleos chamados anãs brancas, enquanto estrelas mais pesadas colapsam para formar estrelas de nêutrons e buracos negros. O Roman encontrará essas brasas estelares mesmo quando estiverem sozinhas, graças a um fenômeno fascinante chamado microlente gravitacional.

Qualquer coisa que tenha massa distorce o tecido do universo. Imagine o espaço como uma cama elástica: quando você coloca uma bola pesada sobre ela, a superfície se curva. Da mesma forma, objetos massivos curvam o espaço ao seu redor. Quando a luz de uma estrela distante passa perto de um objeto massivo em seu caminho até a Terra, o caminho da luz se curva ligeiramente, fazendo a estrela parecer temporariamente mais brilhante. Estudando esses sinais, os astrônomos podem descobrir a massa e o tamanho de objetos que seriam invisíveis de outra forma.

O Roman conduzirá observações repetidas em um intervalo mais curto, mas cobrindo todo o centro da galáxia, proporcionando a primeira visão completa desse ambiente galáctico complexo. Isso permitirá estudar objetos binários ultrapróximos nos estágios finais de suas vidas, que são precursores de fontes de ondas gravitacionais. Quando estrelas de nêutrons e buracos negros se fundem, a colisão é tão poderosa que envia ondulações através do próprio tecido do espaço-tempo.

Estrelas pulsantes: medindo distâncias cósmicas

As observações repetidas do Roman também monitorarão estrelas que piscam. Pesquisas terrestres detectam milhares de explosões estelares brilhantes, mas muitas vezes não conseguem ver as estrelas fracas e obscurecidas pela poeira que as produzem. O Roman identificará as culpadas e capturará imagens de alta resolução das consequências.

Algumas estrelas pulsam ritmicamente, e a velocidade de sua pulsação está diretamente ligada ao seu brilho intrínseco. Comparando o brilho real dessas estrelas com o quão brilhantes elas parecem da Terra, os astrônomos podem medir distâncias através da galáxia. O Roman encontrará essas estrelas piscantes mais distantes do que nunca e as rastreará ao longo do tempo, ajudando os astrônomos a melhorar suas réguas cósmicas.

Um retrato sem precedentes da Via Láctea

A Pesquisa do Plano Galáctico é a primeira pesquisa geral de astrofísica selecionada do Roman. Ela faz parte de muitos programas de observação que o telescópio realizará, além de suas três pesquisas principais e demonstração de tecnologia de coronógrafo. Pelo menos 25% da missão primária de cinco anos do Roman está reservada para que astrônomos de todo o mundo proponham mais pesquisas além dos programas principais.

Combinar a Pesquisa do Plano Galáctico do Roman com outras observações da Via Láctea criará o melhor retrato da galáxia que já tivemos. Pela primeira vez, teremos uma visão completa e desobstruída do coração da nossa galáxia, revelando segredos que estiveram escondidos por trás de véus de poeira desde sempre.

Perguntas frequentes

**O que é o Telescópio Espacial Roman?**
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman é um observatório espacial da NASA projetado para estudar o universo usando luz infravermelha. Ele tem um campo de visão muito amplo e consegue enxergar através de nuvens de poeira que bloqueiam a luz visível, permitindo observar regiões da galáxia que antes eram invisíveis.

**Por que usar luz infravermelha em vez de luz visível?**
A luz infravermelha consegue atravessar nuvens de poeira cósmica que bloqueiam a luz visível. É como usar uma câmera térmica que enxerga através da névoa. Isso permite ao Roman revelar estrelas e estruturas escondidas nas partes mais densas da Via Láctea.

**Quantas estrelas o Roman vai mapear?**
O telescópio deve mapear até 20 bilhões de estrelas durante a Pesquisa do Plano Galáctico. Isso é dez vezes mais do que a sonda Gaia conseguiu mapear, e incluirá muitas estrelas em regiões que nunca foram observadas antes.

**Quando o Telescópio Roman será lançado?**
O lançamento está programado para maio de 2027, mas a equipe está trabalhando para antecipar para o outono de 2026. Uma vez em órbita, a missão primária durará cinco anos.

**O que são ondas gravitacionais mencionadas no artigo?**
Ondas gravitacionais são ondulações no tecido do espaço-tempo causadas por eventos cósmicos extremamente energéticos, como a fusão de buracos negros ou estrelas de nêutrons. É como jogar uma pedra em um lago e ver as ondas se espalharem, mas acontecendo no próprio espaço.

**Referências:**

NASA – Nancy Grace Roman Space Telescope: https://www.nasa.gov/roman
NASA Goddard Space Flight Center – Roman Mission: https://roman.gsfc.nasa.gov/
European Space Agency – Gaia Mission: https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Gaia
Las Cumbres Observatory: https://lco.global/

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!