O Olhar Aguçado do Observatório Vera Rubin Revela um Gigantesco Fluxo Estelar

Imagine que você está olhando para uma pintura familiar, uma que você já viu centenas de vezes. De repente, sob uma nova luz, você nota um detalhe enorme que sempre esteve lá, mas que ninguém jamais havia percebido. É exatamente isso que está acontecendo no cosmos, graças ao Observatório Vera Rubin.

Este telescópio de visão incrivelmente aguçada, que ainda nem começou sua missão principal (a tão esperada Pesquisa do Legado do Espaço e do Tempo, ou LSST), já nos deu um vislumbre do seu poder. Em junho de 2025, durante seus testes iniciais, o Telescópio VRO capturou suas primeiras imagens de calibração, focando no famoso Aglomerado de Virgem – uma região do espaço que pensávamos conhecer muito bem.

Apesar de ser uma área intensamente estudada, o poder do Vera Rubin revelou algo novo e verdadeiramente colossal: um Fluxo Estelar Gigante emanando da galáxia Messier 61 (M61), também conhecida como NGC 4303.

A descoberta foi detalhada em uma nova carta de pesquisa, “Um fluxo estelar ao redor da galáxia espiral Messier 61 em imagens do Primeiro Olhar de Rubin”, que será publicada no Research Notes of the American Astronomical Society. O autor principal, Aaron Romanowsky, destaca que, entre todos os novos detalhes revelados, este fluxo se sobressai de forma dramática.

O que é um Fluxo Estelar Gigante? (A Técnica Feynman)

Para entender o que o Vera Rubin encontrou, pense em uma galáxia maior, como a M61, como um gigantesco aspirador de pó cósmico. Essa galáxia tem uma força de gravidade tão poderosa que, quando uma galáxia anã ou um aglomerado de estrelas menor passa por perto, ela o destrói.

É como se o aspirador puxasse a poeira: as estrelas do objeto menor são “esticadas” pela gravidade da galáxia maior, formando um rastro longo e fino – o Fluxo Estelar.

Na nossa própria Via Láctea, conhecemos muitos desses fluxos, mas a maioria tem apenas algumas dezenas de milhares de anos-luz de comprimento. O fluxo recém-descoberto na Galáxia M61 é um verdadeiro gigante: ele se estende por cerca de 163.000 anos-luz!

Pistas para a Formação de Galáxias

Estes fluxos não são apenas belos acidentes cósmicos; eles são evidências cruciais do universo hierárquico, onde galáxias maiores crescem “canibalizando” as menores. Os autores da pesquisa apontam que a M61, sendo uma Galáxia Espiral Gigante semelhante à nossa Via Láctea, está constantemente acumulando galáxias anãs.

O fluxo recém-descoberto pode ser a chave para desvendar mistérios mais profundos sobre a M61. A perturbação que criou este fluxo pode ter sido a mesma responsável por eventos importantes na galáxia, como a formação de uma “barra” de estrelas em seu centro e um intenso surto de formação estelar há cerca de 10 milhões de anos.

Essa ideia ecoa o que já observamos na Via Láctea com o fluxo da Galáxia Anã Elíptica de Sagitário. As interações gravitacionais dessa galáxia anã, ao passar repetidamente pelo plano da Via Láctea, desencadearam ondas massivas de formação de estrelas em nossa própria galáxia.

O fluxo da M61 ainda apresenta uma complexa “pluma” em sua extremidade, uma área que os astrônomos mal podem esperar para estudar em mais detalhes.

O Tesouro Escondido à Vista

A descoberta é ainda mais surpreendente porque a M61 é uma galáxia Messier, ou seja, uma das mais observadas e catalogadas no céu. Como um fluxo tão massivo passou despercebido por tanto tempo?

“É notável que o fluxo tenha passado despercebido por tanto tempo ao redor de uma galáxia Messier”, concluem os autores.

A empolgação é palpável. Se o Observatório Vera Rubin já está revelando estruturas gigantescas em galáxias bem conhecidas, o que mais estará escondido à vista, esperando para ser revelado quando a pesquisa LSST começar de fato? Podemos esperar um verdadeiro tesouro de subestruturas ao redor de outras galáxias nos próximos anos, reescrevendo o que sabemos sobre a evolução cósmica. O universo acaba de ficar muito mais interessante!