Hubble flagra cometa invertendo sua rotação antes de se autodestruir

O que você precisa saber

• O Telescópio Hubble flagrou um cometa freando e invertendo sua rotação.
• O cometa 41P solta jatos de gás que funcionam como pequenos foguetes.
• Essa mudança brusca de giro pode fazer o cometa se despedaçar em breve.
• É a primeira vez que os cientistas observam esse fenômeno tão de perto.

Imagine estar em um carrossel girando rapidamente e, de repente, alguém começa a empurrá-lo na direção oposta até que ele pare e comece a girar para o outro lado. Foi exatamente isso que o Telescópio Espacial Hubble, da NASA, observou acontecendo com um cometa no espaço! O protagonista dessa história é o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, um viajante cósmico que tem surpreendido os astrônomos com seu comportamento bizarro.

Os cometas são como grandes bolas de neve suja, compostos de gelo, poeira e rochas, que viajam pelo nosso sistema solar. Quando se aproximam do Sol, eles aquecem e começam a liberar gases e poeira, criando aquelas caudas brilhantes e maravilhosas que às vezes conseguimos ver da Terra. Mas o que o Hubble viu no cometa 41P foi algo inédito: uma mudança drástica na forma como ele gira em torno de si mesmo.

Um Viajante da Família de Júpiter

O cometa 41P pertence à chamada família de Júpiter. Isso significa que ele é um cometa de período curto, levando apenas cerca de 5,4 anos para dar uma volta completa ao redor do Sol. Acredita-se que ele tenha vindo dos confins do sistema solar, de uma região gelada chamada Cinturão de Kuiper, mas acabou sendo “capturado” pela imensa força da gravidade do planeta Júpiter, que o puxou para uma órbita mais próxima de nós.

O Mistério da Rotação Invertida

Em 2017, quando o cometa 41P fez uma aproximação do Sol, vários telescópios estavam de olho nele. Os cientistas notaram algo muito estranho: em março daquele ano, ele girava uma vez a cada 20 horas. Apenas dois meses depois, ele havia desacelerado drasticamente, levando até 60 horas para completar um giro. Mas a maior surpresa veio com os dados do Hubble do final do ano, que mostraram que o cometa havia acelerado novamente, completando um giro em apenas 14 horas. O que estava acontecendo?

O astrônomo David Jewitt descobriu que o cometa não apenas freou, mas inverteu o sentido do seu giro! Para entender isso, pense em um balão de festa cheio de ar. Se você soltar o bico, o ar escapa e o balão voa descontroladamente. No cometa, o calor do Sol faz com que o gelo evapore rapidamente, criando jatos de gás que disparam de sua superfície. Esses jatos agem como pequenos propulsores de foguete. Como eles estavam distribuídos de forma desigual, acabaram empurrando o cometa na direção contrária ao seu giro original, fazendo-o parar e começar a girar para o outro lado.

Um Fim Explosivo à Vista?

Essa dança descontrolada tem um preço. O núcleo do cometa 41P é bem pequeno, com cerca de 1 quilômetro de diâmetro, o que o torna muito sensível a esses “empurrões” dos jatos de gás. Os cientistas acreditam que, se ele continuar girando cada vez mais rápido, a força centrífuga — a mesma força que empurra você para fora em um brinquedo de parque de diversões que gira rápido — será tão forte que o cometa não aguentará.

Em outras palavras, o cometa 41P está girando tão rápido que pode acabar se despedaçando e se autodestruindo em um futuro próximo. É um lembrete fascinante de que o universo é um lugar dinâmico e em constante mudança, onde até mesmo pedras de gelo milenares podem ter um fim dramático.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

FAQ

O que é um cometa da família de Júpiter?

São cometas que têm órbitas curtas, geralmente levando menos de 20 anos para dar a volta no Sol, e cujas trajetórias foram moldadas pela forte gravidade do planeta Júpiter.

Por que o cometa 41P mudou de rotação?

O calor do Sol fez com que o gelo do cometa evaporasse, criando jatos de gás. Esses jatos funcionaram como pequenos foguetes que empurraram o cometa na direção oposta ao seu giro, fazendo-o frear e inverter a rotação.

O que vai acontecer com o cometa 41P?

Devido à sua rotação cada vez mais rápida, os cientistas acreditam que a força do giro fará com que o cometa se quebre em pedaços e se autodestrua em breve.