Cometa Interestelar 3I/ATLAS: Missão JUICE da ESA Revela Atividade Surpreendente

Um Viajante das Estrelas Sob os Olhos da Europa

Imagine um mensageiro vindo de um sistema estelar distante, viajando por milhões, talvez bilhões de anos, até finalmente cruzar nosso quintal cósmico. Este não é o enredo de um filme de ficção científica, mas a história real do cometa interestelar 3I/ATLAS. Recentemente, este visitante de outro sol teve um encontro inesperado com uma das mais avançadas missões da Agência Espacial Europeia (ESA), a sonda JUpiter Icy Moon Explorer, ou simplesmente JUICE.

Originalmente, a missão JUICE foi projetada com um propósito grandioso: explorar Júpiter e suas luas geladas, como Ganimedes, Calisto e Europa, em busca de ambientes potencialmente habitáveis. No entanto, a flexibilidade e a prontidão da equipe da missão permitiram um desvio científico fascinante. Enquanto o 3I/ATLAS emergia de sua passagem próxima ao Sol, mais ativo e brilhante do que nunca, a JUICE apontou sua câmera de navegação (NavCam) para registrar o espetáculo.

Esta observação não foi apenas uma foto casual. Ela representa uma oportunidade de ouro para a ciência. Estudar um objeto que não se originou em nosso Sistema Solar é como receber uma amostra grátis de outra vizinhança galáctica. A composição e o comportamento de cometas como o 3I/ATLAS podem nos contar histórias sobre a formação de planetas em torno de outras estrelas, oferecendo um vislumbre da diversidade química do universo.

A Imagem que Surpreendeu os Cientistas

No dia 2 de novembro de 2025, a uma distância de 66 milhões de quilômetros, a NavCam da JUICE capturou uma imagem que, embora não fosse de altíssima resolução, revelou detalhes surpreendentes. A foto mostra o cometa 3I/ATLAS exibindo não uma, mas duas caudas distintas, um sinal claro de sua intensa atividade após se aquecer perto do Sol.

Para entender o que isso significa, pense no cometa como uma bola de neve suja gigante. Ao se aproximar de uma estrela, o calor faz com que o gelo sublime, ou seja, passe diretamente do estado sólido para o gasoso. Esse gás forma uma atmosfera brilhante ao redor do núcleo, chamada coma. O que a JUICE viu foram os dois tipos de rastros que esse processo deixa para trás.

Uma das caudas é a cauda de plasma (ou íons). Ela é formada por gases da coma que são ionizados pela radiação ultravioleta do Sol e empurrados diretamente para longe dele pelo vento solar. É como uma flâmula azulada e reta, sempre apontando na direção oposta ao Sol. A outra é a cauda de poeira, composta por partículas sólidas liberadas junto com o gás. Como essas partículas são mais pesadas, elas são menos afetadas pelo vento solar e tendem a seguir a órbita do cometa, formando uma cauda mais curva e amarelada. Ver ambas claramente foi uma grata surpresa para a equipe.

Muito Além de uma Simples Foto

A observação do 3I/ATLAS não se limitou à câmera de navegação. A equipe da missão aproveitou a oportunidade para acionar um conjunto de cinco instrumentos científicos sofisticados, transformando a sonda em um verdadeiro laboratório de análise à distância. O objetivo era coletar o máximo de dados possível sobre a composição e o comportamento do cometa.

Instrumentos como o espectrômetro MAJIS e o espectrógrafo ultravioleta UVS foram usados para decompor a luz refletida pelo cometa. Pense nisso como usar um prisma para separar a luz do sol em um arco-íris. Cada elemento químico e composto no cometa absorve e reflete a luz de maneira única, deixando uma “impressão digital” no espectro. Ao analisar essas assinaturas, os cientistas podem determinar do que o cometa é feito, como água, monóxido de carbono e outras moléculas orgânicas.

Enquanto isso, a câmera de alta resolução JANUS tentava obter imagens mais detalhadas do núcleo e da coma, e o instrumento de ondas submilimétricas (SWI) e o pacote de ambiente de partículas (PEP) mediam a composição e a densidade dos gases e partículas ao redor do cometa. Juntos, esses dados fornecerão o retrato mais completo já feito de um objeto interestelar em estado ativo.

Uma Janela para o Passado da Galáxia

Por que tanto esforço para estudar um único cometa? Porque o 3I/ATLAS é incrivelmente antigo, com uma idade estimada em até 7 bilhões de anos. Isso significa que ele se formou muito antes do nosso próprio Sistema Solar, que tem cerca de 4,6 bilhões de anos. Ele é, literalmente, um fóssil cósmico, uma relíquia de uma era passada da nossa galáxia.

Os dados coletados pela JUICE permitirão aos cientistas investigar as condições que existiam em outra parte da Via Láctea há bilhões de anos. A composição química do cometa pode revelar a abundância de certos elementos e moléculas na nuvem de gás e poeira onde ele se formou. Isso nos ajuda a entender melhor o processo de formação de estrelas e planetas em toda a galáxia e a testar se os “ingredientes” para a vida, como a conhecemos, são comuns no universo.

A longa e lenta jornada de transmissão dos dados, que devem chegar à Terra apenas em fevereiro de 2026, se deve a uma peculiaridade da missão: a antena principal da JUICE está sendo usada como um escudo térmico. Isso força a sonda a usar uma antena menor e mais lenta para se comunicar. A espera, no entanto, será recompensada com um tesouro de informações que poderá reescrever nossa compreensão sobre a origem dos cometas e a história da nossa própria galáxia.

Perguntas Frequentes

O que é um cometa interestelar?
É um cometa que não se originou em nosso Sistema Solar. Ele vem do espaço entre as estrelas e está apenas de passagem, oferecendo uma rara oportunidade de estudar matéria de outro sistema estelar.

Por que o cometa 3I/ATLAS tem duas caudas?
As duas caudas são um sinal de atividade. Uma é formada por gás ionizado (plasma) empurrado pelo vento solar, e a outra é composta por partículas de poeira que seguem a órbita do cometa. A aparência de ambas indica que o cometa está liberando grandes quantidades de gás e poeira ao ser aquecido pelo Sol.

Qual o principal objetivo da missão JUICE?
O objetivo primário da JUICE é estudar Júpiter e suas três maiores luas geladas: Ganimedes, Calisto e Europa. A missão busca entender se esses mundos oceânicos poderiam abrigar vida. A observação do cometa 3I/ATLAS foi uma valiosa atividade científica secundária.

Como os cientistas sabem a composição de um cometa tão distante?
Eles usam uma técnica chamada espectrometria. Instrumentos a bordo da sonda JUICE decompõem a luz refletida pelo cometa em suas cores constituintes, como um prisma. Cada elemento químico deixa uma assinatura única nesse espectro, permitindo que os cientistas identifiquem sua composição à distância.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!