Astrônomos e estudantes pegam a cauda crescente do cometa interestelar 3I/ATLAS durante programa de observação

As observações mostram uma cauda bem grandona e uma coma brilhante desse visitante espacial super raro. E não é só isso: eles também fizeram novas medições científicas das cores e da composição dele.

No dia 27 de agosto de 2025, a galera da pesquisa usou o Espectrógrafo Multi-Objeto Gemini (GMOS) no Gemini South, lá no Cerro Pachón, Chile, para tirar fotos bem detalhadas e coloridas do cometa. O Gemini South é tipo um dos dois olhos do Observatório Internacional Gemini, que é financiado pela Fundação Nacional de Ciência (NSF) dos EUA e operado pelo NOIRLab da NSF.

Essas observações foram parte de um projeto de divulgação pública organizado pelo NOIRLab da NSF, em parceria com o ‘Shadow the Scientists’. Essa iniciativa é demais, porque conecta o público com cientistas de verdade para que eles participem de experimentos científicos autênticos, tipo observar o espaço com telescópios de primeira linha. A líder desse programa científico foi a Karen Meech, astrônoma do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (UH IfA).

Nas imagens que eles capturaram, o cometa mostra uma coma bem larga – sabe o que é uma coma? Pensa num casaco de gás e poeira que o cometa veste quando ele chega perto do Sol. É tipo a atmosfera dele, mas feita de poeira e gás que evaporam do gelo do cometa. E a cauda? Ela se estende por mais ou menos 1/120 de um grau no céu (pra ter uma ideia, um grau é mais ou menos a largura do seu dedo mindinho com o braço esticado) e aponta pra longe do Sol. Essas características estão bem mais esticadas do que nas fotos anteriores do cometa, mostrando que o 3I/ATLAS ficou mais ativo enquanto viajava pelo sistema solar interno.

Uma imagem profunda do Cometa interestelar 3I/ATLAS capturada pelo GMOS no Gemini South, no Cerro Pachón, Chile. A imagem mostra a coma larga do cometa – uma nuvem de gás e poeira que se forma ao redor do núcleo gelado do cometa à medida que ele se aproxima do Sol – e uma cauda que se estende por cerca de 1/120 de um grau no céu e aponta para longe do Sol. O 3I/ATLAS é apenas o terceiro visitante interestelar confirmado em nosso sistema solar. As exposições rastrearam o cometa enquanto ele viajava pelo céu, e a imagem final é composta para congelar as estrelas no lugar durante a observação. Duas pequenas trilhas coloridas de asteroides não relacionados com um movimento diferente do cometa também podem ser vistas. Crédito: Observatório Internacional Gemini / NOIRLab / NSF / AURA / Shadow the Scientist; Processamento de Imagem: J. Miller & M. Rodriguez (Observatório Internacional Gemini / NSF NOIRLab), T.A. Rector (Universidade do Alasca Anchorage / NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab).

O público, incluindo estudantes do Havaí e de La Serena, Chile, foi convidado a participar remotamente da sala de controle do Gemini South em uma sessão especial de Zoom de duas horas. Lá, eles puderam conversar diretamente com os astrônomos, fazer perguntas sobre a ciência dos cometas interestelares e acompanhar o progresso das observações em tempo real. O evento foi acompanhado em todo o mundo, com pessoas de Europa, Nova Zelândia e América do Sul participando.

Mas não foi só tirar fotos bonitas! A principal razão científica da sessão de observação era coletar o espectro do cometa. O que é um espectro? Pensa que cada coisa no universo tem uma espécie de impressão digital de luz. O espectro de um cometa é como se fosse o RG dele, mostrando quais cores de luz ele emite. Isso ajuda os cientistas a descobrir do que o cometa é feito e como ele muda enquanto viaja pelo sistema solar. É como se a luz contasse a história da composição química do cometa!

O objeto interestelar foi detectado pela primeira vez em 1º de julho de 2025 pelo ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). As novas observações sugerem que a poeira e o gelo do 3I/ATLAS são bem parecidos com os dos cometas que já conhecemos do nosso sistema solar. Isso dá uma pista de que os processos de formação de sistemas planetários em outras estrelas podem ser bem parecidos com os nossos.

Durante a sessão de observação, Bin Yang, professor assistente do Instituto de Estudos Astrofísicos (IEA) da Universidade Diego Portales, ajudou os participantes a entender os dados espectrais. Enquanto isso, Karen Meech bateu um papo sobre a importância dos objetos interestelares para entender como os sistemas planetários se formam e evoluem.

“Os principais objetivos das observações eram olhar para as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e o tamanho das partículas de poeira na coma, e tirar espectros para medir diretamente a química”, disse Meech. “Ficamos super animados ao ver o crescimento da cauda, o que sugere uma mudança nas partículas em relação às imagens anteriores do Gemini, e tivemos nosso primeiro vislumbre da química a partir do espectro.”

Cometas interestelares são raríssimos! O 3I/ATLAS é só o terceiro confirmado, depois do Cometa 1I/ʻOumuamua em 2017 e do Cometa 2I/Borisov em 2019. Ao contrário dos cometas que ficam presos ao Sol, o 3I/ATLAS está em uma órbita hiperbólica, o que significa que ele vai voltar para o espaço interestelar. A passagem rapidinha dele pelo nosso sistema solar é uma chance única na vida para os astrônomos estudarem material que se formou ao redor de uma estrela distante.

Esse trabalho todo se baseia na tradição do NOIRLab de juntar ciência de ponta com o envolvimento do público, garantindo que eventos cósmicos incríveis sejam compartilhados o máximo possível. Ao envolver os estudantes diretamente nas sessões de observação e na coleta de dados, programas como esse não só avançam o conhecimento, mas também inspiram a próxima geração de exploradores.

“Enquanto o 3I/ATLAS acelera de volta para as profundezas do espaço interestelar, essa imagem é tanto um marco científico quanto uma fonte de admiração”, diz Meech. “Ela nos lembra que nosso sistema solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica – e que até os visitantes mais passageiros podem deixar um impacto duradouro.”

Também presente na sessão de observação e emprestando sua experiência científica estava Bryce Bolin, cientista pesquisador da Eureka Scientific.

“Essas observações fornecem tanto uma vista de tirar o fôlego quanto dados científicos cruciais”, diz ele. “Cada cometa interestelar é um mensageiro de outro sistema estelar, e ao estudar sua luz e cor, podemos começar a entender a diversidade de mundos além do nosso.”

Em novembro de 2025, quando o Cometa 3I/ATLAS reaparecer por trás do Sol, Bolin vai organizar uma sessão de observação de acompanhamento do Shadow the Scientists, desta vez trazendo o público para a sala de controle do telescópio Gemini North no Havaí.