As Estrelas Variáveis de Gaia: Um Novo Mapa da Vida Estelar

Estrelas variáveis são como as celebridades do universo: elas não conseguem manter o brilho constante! Imagine uma lâmpada que fica piscando, ora mais forte, ora mais fraca. É mais ou menos isso que acontece com essas estrelas. Essa variação no brilho nos ajuda a entender um monte de coisas sobre o que rola dentro delas e até sobre a nossa galáxia.

Até pouco tempo atrás, os astrônomos estudavam as estrelas variáveis e os aglomerados abertos (que são tipo condomínios de estrelas que nasceram juntas e vivem em grupo) separadamente. Era como tentar entender uma cidade olhando só para uma casa por vez. Mas essa abordagem deixava umas lacunas no nosso conhecimento sobre como as estrelas nascem, vivem e morrem por aí.

Agora, graças a uma galera fera, o Richard I. Anderson e a Emily Hunt, eles juntaram essas duas formas de estudar as estrelas. Usando os dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia, eles fizeram um mapa gigante de quase 35.000 estrelas variáveis em 1.200 aglomerados abertos espalhados pela Via Láctea. Pensa num mapa detalhado! Isso nos dá uma visão de cima, tipo um drone espacial, de como as estrelas vivem, envelhecem e se despedem, tudo em comunidade.

Essa descoberta foi publicada na revista Astronomy & Astrophysics e está dando o que falar!

Desvendando os Segredos do Ciclo de Vida Estelar

Sabe quando você junta as peças de um quebra-cabeça e, de repente, a imagem começa a fazer sentido? Foi mais ou menos isso que aconteceu aqui. Ao analisar tantos aglomerados abertos e estrelas variáveis juntos, os cientistas descobriram coisas novas e superinteressantes.

Eles usaram os dados do terceiro lançamento da missão Gaia, um satélite que é tipo um GPS superpotente para estrelas, medindo a posição, o brilho e as cores de mais de um bilhão delas. Para garantir que os resultados fossem confiáveis, eles focaram nos aglomerados que estão a até 6.500 anos-luz de distância.

Ao cruzar as informações do catálogo de estrelas variáveis da missão Gaia com as estrelas dos aglomerados abertos, eles conseguiram verificar a idade, a distância e o brilho de cada uma. Acompanhando onde cada tipo de estrela variável aparece em um aglomerado e como o número delas muda com a idade do aglomerado, a equipe montou um novo quebra-cabeça da evolução estelar.

E o que eles descobriram? Que pelo menos uma em cada cinco estrelas nesses aglomerados muda de brilho com o tempo. Os aglomerados mais jovens são como uma festa cheia de gente diferente, com a maior variedade de estrelas variáveis. Já os mais velhos têm mais estrelas com ciclos lentos, parecidos com o do nosso Sol. O estudo também mostrou que certos tipos de estrelas variáveis funcionam como marcadores de idade de um aglomerado, o que é uma ferramenta nova e mais simples para medir a idade de um grupo de estrelas, sem precisar de modelos super complexos.

Para ajudar outros cientistas, a equipe deixou todo o catálogo público, com a posição, o tipo e as propriedades de todas as 35.000 estrelas variáveis nesses aglomerados. E ainda criaram o diagrama mais limpo até hoje que mostra como os diferentes tipos de estrelas variáveis se distribuem no Diagrama de Hertzsprung-Russell, que é o mapa que os astrônomos usam para acompanhar a evolução estelar.

O Futuro Brilhante da Missão Gaia e a Nossa Conexão com as Estrelas

A missão Gaia está entrando na sua fase mais emocionante, mesmo com o satélite tendo sido desligado recentemente. Nos próximos anos, o arquivo gigantesco de observações da missão Gaia, que cobre quase 2 bilhões de estrelas, será processado e analisado por cientistas de toda a Europa.

O Richard Anderson, um dos pesquisadores, disse que o trabalho deles é só um “aperitivo” do que está por vir com os próximos lançamentos de dados da missão Gaia. Ele acredita que isso vai revolucionar o estudo das populações estelares, mostrando como o brilho delas varia.

Ao mostrar como as estrelas variáveis podem ser usadas como “relógios” e “marcadores” na evolução estelar, a equipe abriu novas portas para a gente explorar a história do universo. É como se eles tivessem nos dado uma chave para desvendar mais segredos cósmicos.

E, para fechar com chave de ouro, o Anderson nos lembra de algo superimportante: “Somos feitos de poeira estelar”. Entender a vida das estrelas e a física que as governa é fundamental para a gente entender de onde viemos e qual é o nosso lugar nesse universo imenso. É uma forma de nos conectarmos com o cosmos e com a nossa própria origem.

Mais informações: Richard I. Anderson et al, A bird’s eye view of stellar evolution through populations of variable stars in Galactic open clusters, _Astronomy & Astrophysics_ (2025). DOI: 10.1051/0004-6361/202555111