Apophis: Asteroide ‘Deus do Caos’ Fará Sobrevoo Histórico Visível a Bilhões em 2029

O que você precisa saber

• O asteroide Apophis, do tamanho de um arranha-céu, vai passar extremamente perto da Terra em 13 de abril de 2029 — mais próximo do que muitos satélites de comunicação.
• Cerca de 7,6 bilhões de pessoas, ou 90% da população mundial, poderão em teoria vê-lo a olho nu cruzando o céu.
• É a primeira vez na história que cientistas conseguem prever com tanta precisão a passagem visível de um asteroide pela Terra.

Uma data marcada no calendário do espaço

Imagine estar no seu quintal em uma noite de abril, olhando para o céu, e ver um pontinho de luz se movendo devagar, hora após hora, como se alguém estivesse arrastando uma estrela com o dedo. Não é um satélite, não é um avião: é uma rocha espacial do tamanho de um prédio de 40 andares passando mais perto da Terra do que muitos dos satélites que usamos todos os dias.

Esse momento tem data marcada: 13 de abril de 2029. E, pela primeira vez, astrônomos conseguiram calcular com tanta antecedência e precisão exatamente quem, onde e quando poderá testemunhar esse espetáculo.

O nome do visitante é 99942 Apophis, batizado em homenagem ao deus egípcio do caos — uma escolha e tanto para um objeto que, por um breve momento em 2004, chegou a assustar cientistas com a possibilidade (hoje descartada) de colisão com nosso planeta.

Em um workshop chamado “Apophis T-3 Years”, realizado na Universidade de Pádua, na Itália, o cartógrafo aposentado Michael Zeiler e o astrônomo Rick Fienberg apresentaram mapas detalhados mostrando exatamente por onde o asteroide vai cruzar o céu — e quem terá a melhor vista.

Quem é o Apophis e por que ele chama tanta atenção

Apophis é um asteroide rochoso com cerca de 340 metros de diâmetro — mais ou menos o tamanho do Empire State Building deitado de lado. Ele foi descoberto em 2004 e, por um tempo, ficou no topo da lista de objetos preocupantes, já que os primeiros cálculos indicavam uma pequena chance de impacto com a Terra em 2029. Observações mais precisas, feitas ao longo dos anos seguintes, eliminaram completamente esse risco.

O que restou foi algo ainda mais interessante do ponto de vista científico: um asteroide grande o suficiente para ser visto a olho nu, passando perto o bastante da Terra para ser estudado em detalhes, sem nenhum perigo real. É como ter um carro de corrida passando a poucos metros de você, em alta velocidade, mas em uma pista completamente segura e isolada — dá para sentir o vento, ouvir o barulho, mas sem risco nenhum de acidente.

Segundo os cálculos apresentados no workshop, o Apophis vai passar a uma distância de cerca de 32 mil quilômetros da superfície da Terra — mais perto do que a órbita de satélites geoestacionários, que ficam a cerca de 36 mil quilômetros. Para um objeto espacial desse tamanho, essa é uma proximidade rara, algo que os cientistas estimam acontecer apenas a cada mil anos ou mais.

Como e quando ver o asteroide cruzando o céu

De acordo com os novos mapas de visibilidade, o Apophis vai aparecer no céu como um pontinho de luz — nada de rastro brilhante de fogo, como em um meteoro. Ele vai se mover de forma constante e relativamente lenta, cruzando o céu ao longo de horas, e não de minutos, como acontece com a maioria dos objetos que vemos passar rapidamente.

“Vai ser definitivamente perceptível”, disse Fienberg ao Space.com. “Ele vai se mover mais devagar que um satélite — vai cruzar o céu em horas, não em minutos, e vai ser apenas um ponto.” É como comparar a velocidade de um avião cruzando o céu com a velocidade de uma pessoa andando devagar no horizonte: dá para acompanhar com calma, sem pressa.

Segundo os mapas, o asteroide ficará visível a olho nu por cerca de sete horas, começando sobre a Austrália, por volta das 11h da manhã no horário da costa leste dos Estados Unidos (15h UTC), e terminando sobre o Atlântico Norte, por volta das 18h (22h UTC). O momento de maior aproximação, quando o Apophis estará mais próximo e mais brilhante, acontece por volta das 16h35 (20h35 UTC).

Por que essa passagem é tão rara

Asteroides passam perto da Terra o tempo todo — a maioria deles pequenos, invisíveis a olho nu e sem chance real de serem vistos sem telescópios potentes. O que torna o Apophis especial é a combinação de três fatores raros acontecendo ao mesmo tempo: um objeto grande, uma distância extremamente pequena e uma trajetória que passa por cima de regiões povoadas do planeta, em vez de sobre o oceano ou regiões polares desabitadas.

É um pouco como ganhar na loteria três vezes seguidas: é preciso que o tamanho, a distância e o caminho estejam todos alinhados para que bilhões de pessoas, e não apenas alguns observatórios isolados, possam testemunhar o evento. Por isso os cientistas descrevem esse encontro como algo que acontece “uma vez a cada milênio”.

O que os cientistas esperam aprender com a visita

Além do espetáculo visual, a passagem do Apophis é uma oportunidade científica rara. Observatórios de todo o mundo, e possivelmente sondas espaciais, vão aproveitar a proximidade para estudar a composição, a forma e o comportamento do asteroide com um nível de detalhe que normalmente exigiria uma missão espacial cara e demorada.

É como se a natureza estivesse trazendo até a nossa porta um objeto que, em condições normais, exigiria uma viagem de anos para ser alcançado. Cientistas querem entender, por exemplo, se as forças de maré da Terra — o mesmo tipo de força que puxa os oceanos e cria as marés — vão alterar a rotação, a forma ou até mesmo a superfície do asteroide durante a passagem.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!

Perguntas frequentes

O Apophis representa algum perigo para a Terra em 2029?
Não. Observações precisas já eliminaram completamente qualquer risco de colisão. A passagem de 2029 será totalmente segura, apenas muito próxima em termos astronômicos.

Será preciso telescópio para ver o Apophis?
Não necessariamente. Segundo os cientistas, ele deve ser visível a olho nu como um ponto de luz se movendo lentamente pelo céu, embora um binóculo ou telescópio ajude a observá-lo com mais nitidez.

Por que esse evento é considerado “único em um milênio”?
Porque a combinação entre o tamanho do asteroide, a distância extremamente pequena da Terra e a trajetória sobre áreas povoadas é extremamente rara — esse tipo de alinhamento não deve se repetir tão cedo.

Onde no mundo será possível ver o Apophis?
A visibilidade começa sobre a Austrália e termina sobre o Atlântico Norte, passando por diversas regiões ao longo do caminho — no total, cerca de 90% da população mundial estará em áreas onde o asteroide poderá, em teoria, ser visto.