SPHEREx da NASA Revela Segredos do Cometa Interestelar 3I/ATLAS

Um Visitante de Outra Estrela

Imagine receber uma carta de um lugar desconhecido, um lugar a anos-luz de distância. É exatamente isso que o cometa 3I/ATLAS representa para os astrônomos. Descoberto em meados de 2025, este não é um cometa comum do nosso bairro cósmico; ele é o terceiro objeto interestelar já detectado atravessando nosso Sistema Solar. Sua trajetória hiperbólica, uma curva aberta que não o prende ao nosso Sol, denuncia sua origem exótica: ele veio de outro sistema estelar.

Desde sua descoberta, telescópios ao redor do mundo e no espaço se voltaram para este mensageiro cósmico. A missão SPHEREx da NASA (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), originalmente projetada para mapear o céu e desvendar os mistérios do universo primitivo, fez uma pausa em sua programação para espiar o 3I/ATLAS. E o que ela encontrou está nos ajudando a montar o quebra-cabeça de sua composição e origem.

O Olhar Infravermelho do SPHEREx

O trunfo do SPHEREx é sua capacidade de enxergar o universo em 102 cores de luz infravermelha. Para o olho humano, isso seria como ter 99 superpoderes de visão extras. Essa habilidade permite que os cientistas identifiquem as “assinaturas químicas” de diferentes materiais no espaço. Quando o SPHEREx observou o 3I/ATLAS em dezembro de 2025, ele não viu apenas um ponto de luz, mas um envelope gasoso brilhante e complexo ao redor do núcleo do cometa, conhecido como coma.

A coma se forma quando um cometa se aproxima do Sol. O calor solar faz com que os gelos em sua superfície sublimem, ou seja, passem diretamente do estado sólido para o gasoso. Esse processo libera uma nuvem de gás e poeira que antes estava aprisionada no gelo. Ao analisar a luz infravermelha dessa nuvem, o SPHEREx conseguiu mapear seus ingredientes: vapor de água, dióxido de carbono, poeira e moléculas orgânicas. É como analisar a fumaça de uma fogueira para saber que tipo de madeira está queimando.

Uma Erupção de Segredos Cósmicos

As observações revelaram que o 3I/ATLAS estava em plena atividade. Após sua passagem mais próxima do Sol em outubro de 2025, o cometa começou a “eruptar” material de seu interior. O calor solar, que leva tempo para penetrar as camadas externas, finalmente alcançou os gelos mais profundos, causando uma sublimação intensa e um aumento dramático no brilho do cometa. Esse fenômeno liberou um coquetel de materiais que estiveram congelados e protegidos da radiação do espaço por bilhões de anos.

Os cientistas detectaram moléculas orgânicas como metanol e cianeto. Embora o termo “orgânico” na Terra esteja ligado à vida, no espaço, essas moléculas podem se formar por processos não biológicos e são consideradas os blocos de construção para a vida como a conhecemos. Encontrá-las em um visitante de outro sistema estelar sugere que esses ingredientes fundamentais podem ser comuns por toda a galáxia, talvez esperando em outros mundos por condições favoráveis para iniciar a vida.

O Que Aprendemos com o 3I/ATLAS?

Estudar o 3I/ATLAS é uma oportunidade única. Como ele foi formado em torno de outra estrela, sua composição nos dá uma amostra direta de como são os “tijolos” de construção de planetas em outros sistemas solares. É uma forma de comparar a receita do nosso Sistema Solar com a de outros lugares da Via Láctea. Os dados do SPHEREx, combinados com observações de outros telescópios como o Hubble e o James Webb, ajudam a pintar um retrato detalhado deste viajante.

Por exemplo, a quantidade de água, dióxido de carbono e outras moléculas nos diz a que distância de sua estrela-mãe o cometa provavelmente se formou. A análise da poeira e dos grãos rochosos liberados revela a composição do disco protoplanetário original. Cada descoberta sobre o 3I/ATLAS não é apenas sobre um cometa, mas sobre a universalidade dos processos que formam planetas e, talvez, a própria vida.

Perguntas Frequentes

O cometa 3I/ATLAS oferece algum risco para a Terra?
Não, absolutamente nenhum. O cometa passará muito longe de nós, a uma distância de cerca de 270 milhões de quilômetros em seu ponto mais próximo, o que é quase o dobro da distância entre a Terra e o Sol.

O que significa “3I/ATLAS”?
O nome é um código: “3I” significa que é o terceiro objeto interestelar (Interstellar) descoberto. “ATLAS” vem do sistema de telescópios que o encontrou (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System).

Para onde ele vai agora?
Após sua breve passagem por nosso Sistema Solar, o 3I/ATLAS continuará sua jornada pelo espaço interestelar, provavelmente para nunca mais voltar. Ele é um verdadeiro mensageiro cósmico, nos entregando sua carta antes de seguir viagem pela imensidão da galáxia.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!