Rochas Brancas em Marte Revelam Evidências de um Passado Úmido e Chuvoso

Marte já teve chuva? Novas rochas brancas indicam um passado úmido

Descobertas recentes do rover Perseverance da NASA revelam um passado surpreendente para Marte, sugerindo que o Planeta Vermelho pode ter sido um dia quente, úmido e coberto por chuvas. Milhares de rochas esbranquiçadas, ricas em um mineral chamado caulinita, foram encontradas espalhadas pela Cratera de Jezero, um antigo leito de lago. Essa descoberta, publicada na revista Nature Communications Earth & Environment, adiciona uma peça crucial ao quebra-cabeça da história climática de Marte.

A caulinita é um tipo de argila que, na Terra, se forma principalmente em ambientes tropicais e úmidos, onde a água da chuva abundante lava as rochas por milhares ou até milhões de anos. É como se a chuva, pacientemente, “branqueasse” as rochas, removendo todos os outros minerais e deixando para trás essa argila branca e macia. Encontrar esse mineral em Marte é um forte indício de que o planeta já teve um clima muito diferente do deserto gelado e seco que conhecemos hoje.

Um clima antigo mais quente e úmido

Os cientistas, liderados por Adrian Broz da Universidade de Purdue, acreditam que a presença de tanta caulinita aponta para um período em que Marte tinha um clima quente o suficiente para sustentar água líquida e um ciclo de chuvas persistente. “Você precisa de tanta água que pensamos que essas rochas podem ser evidências de um clima antigo mais quente e úmido, onde havia chuva caindo por milhões de anos”, explicou Briony Horgan, professora de ciência planetária e planejadora de longo prazo da missão Perseverance.

A Cratera de Jezero, onde o Perseverance pousou em 2021, é o local perfeito para procurar por sinais de vida antiga. Acredita-se que a cratera abrigou um grande lago, aproximadamente duas vezes o tamanho do Lago Tahoe, e um delta de rio há bilhões de anos. As rochas de caulinita, que variam de pequenos seixos a grandes pedregulhos, estão espalhadas por toda a superfície, mas sua origem exata ainda é um mistério.

De onde vieram essas rochas misteriosas?

Um dos enigmas mais intrigantes dessa descoberta é a origem das rochas. Não há uma fonte óbvia de rocha-mãe nas proximidades, de acordo com o estudo. A origem potencial mais próxima fica a cerca de 2 quilômetros de distância, onde dados orbitais mostram assinaturas consistentes com caulinita em grandes pedaços de rocha fraturada criados por impactos antigos. Os pesquisadores também apontam para áreas ao longo de Neretva Vallis, um canal de rio que outrora fluía para a Cratera de Jezero.

“Elas estão claramente registrando um evento de água incrível, mas de onde elas vieram?”, questionou Horgan. As rochas podem ter sido transportadas para a cratera por rios antigos ou arremessadas por impactos de meteoritos. “Não temos certeza total.”

Comparação com a Terra confirma origem por chuva

Para confirmar suas suspeitas, a equipe comparou os dados do Perseverance com amostras de caulinita da Terra, encontradas no sul da Califórnia e na África do Sul. As assinaturas químicas eram notavelmente semelhantes, reforçando a ideia de que a chuva, e não processos vulcânicos ou hidrotermais (água quente subterrânea), foi a principal responsável pela formação dessas rochas em Marte.

Broz observou que a caulinita também pode se formar por meio de processos hidrotermais na Terra, onde água quente altera a rocha no subsolo. No entanto, esse método deixa um padrão químico distinto que difere da assinatura criada pela exposição prolongada à chuva em temperaturas mais baixas. Dados de três locais diferentes foram usados para avaliar se a atividade hidrotermal poderia explicar as amostras marcianas, e os resultados favoreceram a chuva como a causa mais provável.

Implicações para a busca por vida em Marte

Essa descoberta não apenas redesenha nossa compreensão do passado de Marte, mas também amplia as possibilidades de onde a vida pode ter existido. Ambientes com água líquida e chuva são considerados ideais para o surgimento e a manutenção da vida como a conhecemos. “Toda vida usa água”, disse Broz. “Então, quando pensamos na possibilidade de essas rochas em Marte representarem um ambiente impulsionado pela chuva, esse é um lugar realmente incrível e habitável onde a vida poderia ter prosperado, se alguma vez existiu em Marte.”

As rochas de caulinita e materiais similares em Marte atuam como cápsulas do tempo geológicas, preservando informações sobre as condições ambientais de bilhões de anos atrás. Esses materiais oferecem uma visão rara sobre se Marte já teve ambientes capazes de sustentar vida. Embora a origem das rochas ainda precise ser desvendada, a mensagem que elas carregam é clara: Marte já foi um mundo muito mais parecido com a Terra.

Perguntas frequentes

O que é caulinita e por que ela é importante?

A caulinita é um mineral de argila branca e macia que se forma quando a água remove outros minerais das rochas ao longo de muito tempo. Sua presença em Marte sugere que o planeta já teve um clima úmido e chuvoso, condições que poderiam ser favoráveis à vida.

De onde vieram essas rochas brancas?

Os cientistas ainda não têm certeza. Elas podem ter sido carregadas para a Cratera de Jezero por rios antigos ou espalhadas por impactos de meteoritos de áreas próximas ricas em caulinita.

Isso significa que existiu vida em Marte?

A descoberta não confirma a existência de vida, mas aponta para a presença de um ambiente habitável no passado de Marte. A busca por bioassinaturas, ou seja, sinais de vida antiga, continua sendo um dos principais objetivos da missão Perseverance.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!