Terra Gelada: NASA Descobre Exoplaneta que Pode Ser um Gêmeo Congelado da Terra

Astrônomos, usando dados do agora aposentado Telescópio Espacial Kepler da NASA, fizeram uma descoberta que acende nossa imaginação: um candidato a planeta que se parece muito com a Terra, mas com uma diferença crucial. Apelidado de Terra Gelada, o exoplaneta HD 137010 b pode ser um mundo rochoso e, como o nome sugere, extremamente frio.

Imagine um planeta um pouco maior que o nosso, girando em torno de uma estrela parecida com o Sol a cerca de 146 anos-luz de distância. Essa é a imagem que os cientistas estão montando para o HD 137010 b. Um exoplaneta, para quem não está familiarizado, é simplesmente um planeta que orbita uma estrela fora do nosso sistema solar. A caça a esses mundos distantes tem revelado uma incrível diversidade de planetas, mas encontrar um que seja rochoso e com um ano semelhante ao nosso é um verdadeiro achado.

Essa descoberta não é apenas mais uma na lista; ela representa uma peça importante no quebra-cabeça cósmico para entender onde a vida poderia existir. A missão Kepler, mesmo após seu fim, continua a fornecer um tesouro de dados que, quando analisados por equipes dedicadas, revelam surpresas como esta. A história do HD 137010 b é um lembrete de que o universo está cheio de mundos esperando para serem encontrados.

O Que Torna a Terra Gelada Tão Especial?

O HD 137010 b se destaca por suas semelhanças e diferenças intrigantes com nosso próprio planeta. Seu período orbital, o tempo que leva para dar uma volta completa em sua estrela, é estimado em cerca de um ano, muito parecido com a Terra. Isso o coloca em uma categoria rara de exoplanetas, já que a maioria dos que encontramos têm órbitas muito mais curtas e rápidas.

No entanto, a semelhança para por aí quando olhamos a temperatura. Este mundo candidato recebe menos de um terço da luz e do calor que a Terra recebe do Sol. Sua estrela, embora do mesmo tipo que a nossa, é mais fria e escura. O resultado? Uma temperatura na superfície que pode chegar a gelados -68 graus Celsius. Para se ter uma ideia, isso é mais frio que a temperatura média de Marte!

Essa característica lhe rendeu o apelido de Terra Gelada. Apesar do frio extremo, a descoberta é monumental. É potencialmente o primeiro exoplaneta com características terrestres orbitando uma estrela próxima e brilhante o suficiente para permitir estudos futuros detalhados de sua atmosfera, algo crucial para procurar sinais de vida.

Um Mundo na Zona Habitável?

A grande questão que sempre surge com a descoberta de um novo exoplaneta é: ele poderia abrigar vida? Para responder a isso, os cientistas usam o conceito de zona habitável. Pense nela como a “zona dos cachinhos dourados” ao redor de uma estrela: uma região orbital onde as temperaturas não são nem muito quentes, nem muito frias, permitindo que a água líquida exista na superfície de um planeta.

O HD 137010 b parece estar na borda externa dessa zona. Os cientistas calculam que há uma chance de 40% de ele estar na zona habitável “conservadora” e 51% na zona “otimista”, mais ampla. Contudo, há também uma chance de 50% de ele estar completamente fora dela. A possibilidade de água líquida não está totalmente descartada; uma atmosfera densa e rica em dióxido de carbono poderia criar um efeito estufa forte o suficiente para aquecer a superfície e derreter o gelo.

Essa incerteza é o que torna a ciência de exoplanetas tão emocionante. Cada nova descoberta é um laboratório para testar nossas teorias sobre como os planetas se formam e quais condições são necessárias para a vida. A Terra Gelada pode ser um mundo congelado ou, com a atmosfera certa, um mundo aquático temperado.

Como os Cientistas Encontraram Este Planeta?

A detecção do HD 137010 b foi um feito de paciência e precisão, realizado com dados da missão K2 do Telescópio Espacial Kepler. O método usado é chamado de trânsito planetário. Funciona assim: quando um planeta passa na frente de sua estrela do nosso ponto de vista, ele bloqueia uma pequena fração da luz da estrela, causando uma queda minúscula e temporária em seu brilho. É como uma minieclipse.

O desafio com o HD 137010 b é que apenas um único trânsito foi observado. Normalmente, os astrônomos precisam ver vários trânsitos repetidos para confirmar que são causados por um planeta real e não por outro fenômeno cósmico. Planetas com órbitas longas como a da Terra são difíceis de detectar justamente por isso: seus trânsitos são raros.

Apesar de ter apenas um evento, a precisão da detecção foi altíssima. A equipe de pesquisa, liderada pelo astrofísico Alexander Venner, conseguiu estimar o período orbital do planeta analisando a duração do trânsito (10 horas) e comparando-o com modelos do sistema estelar. Por enquanto, ele permanece como um “candidato a planeta”, aguardando confirmação.

O Futuro da Exploração da Terra Gelada

Confirmar a existência do HD 137010 b será um desafio. Devido à sua longa órbita, o próximo trânsito pode demorar a acontecer. A esperança está nos sucessores do Kepler, como o TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA e o CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) da Agência Espacial Europeia (ESA).

Se confirmado, este planeta se tornará um alvo principal para a próxima geração de telescópios espaciais, como o James Webb. Com sua tecnologia avançada, poderíamos analisar a atmosfera do planeta em busca de bioassinaturas – gases como oxigênio ou metano que poderiam indicar a presença de vida.

A descoberta da Terra Gelada, mesmo em seu estado de candidata, reforça uma das maiores revelações da era Kepler: planetas são mais comuns que estrelas em nossa galáxia. De 20 a 50 por cento das estrelas que vemos no céu noturno provavelmente têm planetas rochosos de tamanho semelhante à Terra em suas zonas habitáveis. A busca por um verdadeiro gêmeo da Terra continua, e o HD 137010 b é um passo fascinante nessa jornada.

Perguntas Frequentes

O que é um exoplaneta?
É um planeta que orbita uma estrela fora do nosso sistema solar. Milhares já foram descobertos, mostrando uma enorme variedade de mundos.

O que significa “zona habitável”?
É a faixa de distância de uma estrela onde um planeta poderia ter água líquida em sua superfície, uma condição que consideramos essencial para a vida como a conhecemos.

Poderia realmente haver vida em um planeta tão frio?
Embora a temperatura da superfície seja extremamente baixa, uma atmosfera espessa poderia aquecer o planeta. Além disso, a vida poderia existir em oceanos subterrâneos, protegida do frio. A busca por vida extraterrestre nos ensina a manter a mente aberta sobre onde ela pode florescer.

E não se esqueça, mantenha sempre seus olhos no céu!