NASA Seleciona Duas Novas Missões de Heliofísica para Estudar Clima Espacial e Auroras

A NASA deu um passo importante para aprofundar nosso conhecimento sobre o clima espacial, selecionando duas novas missões de heliofísica para desenvolvimento. A agência espacial anunciou a aprovação da missão CINEMA para a próxima fase de design e a extensão dos estudos para a missão CMEx. Ambas as propostas prometem revolucionar a forma como entendemos a interação entre o Sol e a Terra, desde as coloridas auroras boreais até as poderosas tempestades solares que podem impactar nossa tecnologia.

CINEMA: Uma Nova Janela para a Magnetosfera da Terra

Imagine o campo magnético da Terra, nossa magnetosfera, como um escudo invisível que nos protege das partículas energéticas do Sol. A missão CINEMA (Cross-scale Investigation of Earth’s Magnetotail and Aurora) foi projetada para investigar como a energia do plasma solar penetra e se move através desse escudo. Esse fluxo de energia é incrivelmente dinâmico e imprevisível. Às vezes, ele é calmo e constante; outras vezes, é explosivo, gerando jatos de plasma rápidos, correntes elétricas globais e as espetaculares auroras que vemos nos polos. A CINEMA buscará entender o que governa essa “convecção magnética”, um quebra-cabeça fundamental para prever os eventos de clima espacial e seus efeitos em satélites e redes elétricas na Terra.

Como a Missão CINEMA Irá Funcionar

Para desvendar esse mistério, a CINEMA utilizará uma abordagem inovadora: uma constelação de nove pequenos satélites. Eles orbitarão a Terra em uma formação polar baixa, cada um equipado com três instrumentos principais: um detector de partículas energéticas, um gerador de imagens de auroras e um magnetômetro. É como ter nove repórteres posicionados em locais diferentes para cobrir um grande evento. Ao cruzar os dados das partículas detectadas com as imagens simultâneas das auroras e as medições do campo magnético local, os cientistas conseguirão, pela primeira vez, conectar a atividade energética na vasta estrutura magnética da Terra com as assinaturas visíveis que ela produz em nossa atmosfera, como as luzes do norte e do sul.

CMEx: Decifrando a Cromosfera do Sol

A NASA também estendeu o financiamento para a missão CMEx (Chromospheric Magnetism Explorer), que focará diretamente na fonte de todo o clima espacial: o Sol. O objetivo da CMEx é estudar as camadas inferiores da cromosfera solar, uma região turbulenta da atmosfera do Sol. É aqui que se originam as erupções solares e onde o vento solar — um fluxo contínuo de partículas — ganha sua força. Para isso, a missão usará um instrumento chamado espectropolarímetro de ultravioleta, uma tecnologia já testada com sucesso em voos de foguetes de sondagem da NASA. Ao mapear o campo magnético nesta camada crítica, a CMEx ajudará a identificar as fontes magnéticas das tempestades solares, melhorando drasticamente nossa capacidade de prever quando uma grande erupção pode ocorrer.

A Importância de Prever o Clima Espacial

O espaço está cada vez mais integrado ao nosso dia a dia. Dependemos de satélites para comunicação, navegação (GPS), previsão do tempo e muito mais. Uma tempestade solar severa pode danificar esses satélites, causar apagões em redes elétricas e colocar em risco a vida de astronautas em órbita. Missões como a CINEMA e a CMEx são essenciais porque fornecem os dados necessários para aprimorar nossos modelos de previsão do clima espacial. Entender a física por trás desses fenômenos nos permite passar de uma postura reativa para uma proativa, protegendo nossa infraestrutura tecnológica e garantindo a segurança das futuras explorações espaciais, seja na Lua, em Marte ou além.